Un músico llamado Dixie Dwyer comienza a trabajar con mafiosos para avanzar en su carrera, pero se enamora de Vera Cicero, la novia del capo del crimen organizado judío-americano Dutch Schultz.

Un bailarín del barrio de Dixie, Sandman Williams, es contratado junto a su hermano por The Cotton Club, un club de jazz en el que la mayoría de los artistas son negros y los clientes, blancos. Owney Madden, el jefe de la mafia irlandesa de Hell's Kitchen, es el dueño del club y lo dirige con su mano derecha, Frenchy DeMange.

Dixie se convierte en una estrella de cine de Hollywood, gracias a la ayuda de Madden y la mafia, pero enfadando a Schultz. Además, sigue viéndose con la novia de Schultz, Vera Cicero, cuyo nuevo club nocturno ha sido financiado por el celoso gángster.

Mientras tanto, el ambicioso hermano menor de Dixie, Vincent, se convierte en un ejecutor de la banda de Schultz y, finalmente, en un enemigo público, manteniendo a Frenchy como rehén.

Sandman se aleja de su hermano Clay en el Cotton Club al aceptar interpretar allí un número en solitario. Mientras la dirección del club interfiere en el interés romántico de Sandman por Lila, una cantante, su cruel trato a los artistas lleva a una intervención del criminal de Harlem 'Bumpy' Rhodes en su favor.

Los hombres de Madden se ocupan violentamente de Dutch Schultz mientras Dixie y Sandman actúan en el escenario del Cotton Club.