Akiko Sugiyama (Ineko Arima) es una estudiante universitaria que está aprendiendo taquigrafía en inglés. Su hermana mayor, Takako (Setsuko Hara), que huye de un matrimonio infeliz, ha regresado a casa para quedarse con Akiko y su padre Shukichi (Chishū Ryū) en Tokio, junto con su hija pequeña. Shukichi trabaja en un banco en Tokio. Akiko mantiene una relación con su novio universitario Kenji (Masami Taura), lo que resulta en un embarazo no deseado. Más tarde, Akiko se somete a un aborto, después de un encuentro en el que se da cuenta de que su novio no la ama.

Mientras va a una sala de mahjong para buscar a Kenji, Akiko se encuentra con su propietaria Kisako (Isuzu Yamada), quien parece saber mucho sobre su familia. De regreso a casa, Takako se entera de Kisako a través de Akiko y deduce que ella es su madre perdida hace mucho tiempo. Takako visita la sala para pedirle a Kisako que no revele a Akiko quién es realmente, pero el plan sale mal. Akiko se entera de su visita y va a confrontar a Takako. Takako entonces le revela que Kisako es su madre, quien huyó con otro hombre cuando Akiko aún era una niña pequeña. Conmovida, Akiko va a confrontar a Kisako para preguntarle si es la hija de su padre. Ella se va molesta, alterada por el abandono de Kisako cuando era niña, y luego va a una tienda de fideos chinos para tomar un poco de sake. Su novio Kenji entra, y los dos tienen una discusión. Akiko se va enfadada y es atropellada por un tren en una intersección justo afuera de la tienda.

Akiko resulta gravemente herida y expresa el deseo de vivir y comenzar una nueva vida en presencia de su padre y su hermana. En la siguiente escena, sin embargo, en una de las famosas elipsis de Ozu, una amarga Takako va a visitar a su madre para darle la noticia de la muerte de Akiko. Kisako está desconsolada y acuerda con su esposo que dejará Tokio para su nuevo trabajo en Hokkaido. Justo antes de su partida, va a la casa de los Sugiyama para ofrecer sus condolencias y para informar a Takako de su decisión. Takako no va a despedirla en la estación de tren.

En la última escena de la película, Takako le revela a su padre que va a regresar con su esposo para intentar que su matrimonio funcione nuevamente. Ella no quiere que su hija tenga la misma experiencia que Akiko, quien creció sin conocer a uno de sus padres. Shukichi está de acuerdo con su decisión.