El escritor Gordie Lachance lee un artículo de periódico sobre un hombre apuñalado en un restaurante. Gordie recuerda un incidente de su infancia, cuando él, su mejor amigo, Chris Chambers, y otros dos amigos, Teddy Duchamp y Vern Tessio, fueron a buscar el cuerpo de un niño desaparecido cerca del pueblo de Castle Rock, Oregón, durante el fin de semana del Día del Trabajo en septiembre de 1959.

Los padres de Gordie, de doce años, están demasiado ocupados en el duelo por la reciente muerte de su hermano mayor, Denny, como para prestarle mucha atención a Gordie. Mientras busca el dinero que enterró bajo el porche de sus padres, Vern escucha a su hermano mayor Billy hablar con su amigo Charlie sobre la búsqueda del cuerpo del niño desaparecido, Ray Brower, en las afueras del pueblo. Billy no quiere denunciar el cadáver porque podría llamar la atención sobre el hecho de que él y Charlie han robado recientemente un coche. Cuando Vern les cuenta a Gordie, Chris y Teddy lo que ha oído, los cuatro chicos -que esperan convertirse en héroes locales- deciden ir a buscar el cuerpo. Después de que Chris robe la pistola de su padre, él y Gordie se encuentran con el matón local "Ace" Merrill y el hermano mayor de Chris, "Eyeball" Chambers. Ace amenaza a Chris con un cigarrillo encendido y roba la gorra de los Yankees de Gordie, que fue un regalo de Denny.

Los cuatro chicos comienzan su viaje. Después de detenerse en un depósito de chatarra para obtener agua, son sorprendidos por el propietario Milo Pressman y su perro, Chopper, mientras que escapan por una valla. Escapan por una valla y Milo llama "chiflado" al padre de Teddy, que padece una enfermedad mental. Un enfurecido Teddy intenta atacar a Milo, pero es retenido por los otros chicos. Los cuatro continúan su excursión y Chris anima a Gordie a desarrollar su potencial como escritor a pesar de la desaprobación de su padre. Cuando cruzan un puente de ferrocarril, Gordie y Vern casi mueren a causa de un tren que se aproxima, pero saltan de las vías y se libran de lesiones graves.

Esa noche, Gordie cuenta la historia ficticia de David "Lard-Ass" Hogan, un chico obeso que es constantemente acosado. En busca de venganza, Lard-Ass se presenta a un concurso de comer tartas y vomita deliberadamente, provocando vómitos masivos entre los concursantes y el público (lo que Gordie denomina "barf-o-rama"). Esa noche, Chris le confiesa a Gordie que odia que se le asocie con la reputación de su familia. Admite que robó el dinero de la leche en la escuela, sin embargo, le dice a Gordie que luego confesó y devolvió el dinero a un profesor. A pesar de ello, Chris fue suspendido y la profesora no entregó el dinero a sus superiores. Devastado por la traición de la profesora, Chris rompe a llorar.

Al día siguiente, los chicos cruzan a nado un estanque y descubren que está lleno de sanguijuelas. Gordie se desmaya tras encontrar una sanguijuela en su ropa interior. Tras una nueva caminata, los chicos localizan el cuerpo de Ray Brower. El descubrimiento es traumático para Gordie, que pregunta a Chris por qué tuvo que morir su hermano Denny y afirma que su padre le odia. Chris no está de acuerdo y asegura que el padre de Gordie simplemente no lo conoce.

Ace y su banda llegan, anuncian que van a reclamar el cuerpo y amenazan con golpear a los cuatro chicos si interfieren. Cuando Chris insulta a Ace y se niega a retroceder, éste saca una navaja. Gordie coge la pistola y hace un disparo de advertencia. Ace exige el arma, pero Gordie se niega, llamando a Ace "matón de pacotilla". Ace le pregunta a Gordie si piensa disparar a toda la banda, y Gordie responde: "No, Ace. Sólo a ti". Ace y su banda se retiran, jurando venganza. Los cuatro chicos, de acuerdo en que no sería correcto que nadie se atribuyera el mérito de haber encontrado el cadáver, lo denuncian a las autoridades mediante una llamada telefónica anónima. Regresan a Castle Rock y se separan.

De vuelta al presente, el adulto Gordie está escribiendo las memorias del viaje. Afirma que Teddy y Vern se alejaron de él y de Chris poco después de entrar en el instituto. Gordie revela que Chris fue más tarde a la universidad y se convirtió en abogado. Mientras intentaba separar una pelea en un restaurante, Chris fue apuñalado hasta la muerte. A pesar de no haber visto a Chris desde hace más de una década, Gordie teclea que le echará de menos siempre.

Gordie termina su relato con las siguientes palabras: "Nunca tuve después amigos como los que tenía a los doce años. Jesús, ¿alguien los tiene?".