En el norte del estado de Nueva York, una empresa de gestión de residuos carga barriles de residuos tóxicos en camiones, con la intención de eliminarlos ilegalmente en un lugar de Nueva Jersey. Se les muestra entrando en un túnel bajo el río Hudson junto con varios viajeros, entre ellos la dramaturga en apuros Maddy Thompson, un autobús de delincuentes juveniles, una familia de vacaciones, una pareja de ancianos con un perro y el vendedor de artículos deportivos Roy Nord. Mientras tanto, una banda de grunges se apodera de las gemas de un comprador de gemas tras asaltarlo y se lleva su coche para escapar de la policía de Nueva York corriendo hacia el túnel. La banda se abre paso a la fuerza a través del tráfico del tubo norte, donde el conductor pierde el control y atraviesa una cabina de seguridad y choca con uno de los camiones, provocando su detonación, y dando lugar a una detonación simpática del resto de los camiones. Las entradas del túnel se derrumban y una devastadora bola de fuego recorre el túnel, incinerando a la mayoría de los automovilistas que se encuentran en él.

A punto de entrar en el extremo de Manhattan del túnel, el antiguo jefe de los servicios médicos de emergencia de la ciudad de Nueva York, Kit Latura, que ahora trabaja como taxista, es testigo de la bola de fuego que sale de la entrada. Mientras se apresura a ayudar a quien pueda, se encuentra con un antiguo colega de los servicios médicos de emergencia que le dice que el túnel está gravemente dañado y podría derrumbarse si se hace cualquier movimiento equivocado. Kit consulta entonces a los administradores del túnel y descubre que la mayoría de las antiguas salidas han sido selladas o se consideran inseguras. Kit se abre paso en el túnel a través del sistema de ventilación, arriesgando su vida, ya que los enormes ventiladores sólo pueden frenarse durante un breve periodo de tiempo.

Un grupo de supervivientes se agrupa en torno a Nord, que cree que puede encontrar una salida a través del pasaje central, un corredor de servicio que discurre entre los tubos norte y sur. Kit llega y advierte a Nord de que el pasaje podría derrumbarse en cualquier momento, pero Nord descarta esa posibilidad. Kit escapa a duras penas cuando el pasaje se derrumba, matando a Nord y provocando otra explosión que mata a un delincuente juvenil.

El agua comienza a filtrarse desde el río de arriba, y Kit utiliza un explosivo para detener la fuga. El agente de policía George Tyrell vuelve de investigar el final de Manhattan y queda aplastado bajo un camión cuando la carretera se desplaza. El grupo consigue liberarlo antes de que se ahogue, pero queda con el cuello roto. El nivel del agua sigue subiendo y los furiosos supervivientes se enfrentan a Kit. Éste afirma que puede ralentizarlo, pero no detenerlo, ya que las labores de limpieza en el lado de Manhattan del túnel están haciendo que el agua entre en su lado. Kit recuerda que hay dormitorios junto a los túneles (restos de la construcción del túnel) y pregunta a George cómo acceder a ellos. Kit encuentra uno nadando bajo una cabina de seguridad y conduce al grupo a esta zona, pero George tiene que quedarse atrás. Le da a Kit una pulsera destinada a su novia Grace y le dice que "los lleve a la luz del día".

Eleanor, una de las ancianas supervivientes, está angustiada porque el perro de su difunto hijo, Cooper, ha desaparecido. Se niega a seguir adelante y luego fallece repentina pero silenciosamente, presumiblemente de hipotermia. El grupo se traslada a otra habitación mientras la primera se inunda, convenciendo a Roger, el marido de Eleanor, para que les acompañe. Cuando llegan a la cima de una vieja escalera de madera, Kit se da cuenta de que Cooper está nadando en el agua de abajo y se sumerge para rescatarlo, subiéndolo a uno de los supervivientes, pero una viga cae y destruye la parte inferior, enviando a Kit al agua. Maddy intenta ayudar a Kit a levantarse, pero ella también cae, mientras más de la escalera es derribada. Kit ordena al resto del grupo que se vaya. La mayoría del grupo escapa por una alcantarilla a la luz del día mientras el pasillo se derrumba detrás de ellos, dejando a Kit y a la histérica Maddy atrás en el agua creciente.

Kit y Maddy nadan buscando una posible salida, ya que el túnel principal de la autopista está casi completamente sumergido. Kit se da cuenta de que tendrá que utilizar sus explosivos para provocar un "reventón" y abrir el techo del túnel. Una masa de barro aplasta a Kit y Maddy intenta sacarlo. La explosión obliga a Maddy a salir a la superficie, pero Kit se queda atascado en el barro. Maddy encuentra a un Kit apenas consciente y lo mantiene a flote mientras un barco los descubre en alta mar. Tendido en una camilla, Kit ve a Grace entre la multitud y le entrega el brazalete de George. Maddy insiste en ir con él en la ambulancia, a lo que Kit responde: "Con una condición: Tenemos que ir por el puente".