En un distópico 1988, en medio de una guerra total contra una alianza de China y la Unión Soviética, el gobierno de Estados Unidos ha convertido Manhattan en una gigantesca prisión de máxima seguridad para hacer frente a un aumento del 400% de la delincuencia. Un muro de 15 metros rodea la isla, los puentes han sido minados, los ríos son patrullados por helicópteros y todos los presos que tienen la mala suerte de seguir vivos son condenados a cadena perpetua en Manhattan.

En 1997, mientras el presidente John Harker volaba a una cumbre de paz en Hartford, el Air Force One es secuestrado por un guerrillero del "Frente de Liberación Nacional de América" (nombre que hace referencia al Viet Cong) que se hace pasar por la azafata. Incapaces de recuperar el control, los agentes del Servicio Secreto colocan un dispositivo de rastreo en el brazo del Presidente y lo esposan a un maletín con documentos sensibles antes de introducirlo en la cápsula de escape del avión. El avión se estrella mientras la cápsula se eyecta.

Se envía a la policía para rescatar al Presidente. Romero, la mano derecha del Duque de Nueva York, un poderoso jefe del crimen, les muestra un dedo cortado con el anillo del Presidente y les advierte de que lo matarán si vuelven a intentar rescatarlo. Mientras tanto, Snake Plissken, antiguo soldado de las Fuerzas Especiales, está a punto de ser enviado a Manhattan tras ser condenado por robar la Reserva Federal. El comisario de policía Bob Hauk ofrece un trato a Snake: si rescata al Presidente a tiempo para la cumbre, Hauk organizará un indulto presidencial completo. Para evitar que Snake se desmande, Hauk hace que le inyecten microexplosivos que le seccionarán las carótidas en 22 horas. Si Snake tiene éxito, Hauk neutralizará los explosivos.

Utilizando un planeador sigiloso para aterrizar en lo alto del World Trade Center, Snake sigue el rastreador del Presidente hasta un teatro de vodevil sólo para encontrarlo en la muñeca de un vagabundo iluso. Convencido de que el Presidente ha muerto, Snake llama por radio a Hauk, pero le dicen que le derribarán si regresa sin el Presidente. Al inspeccionar la cápsula de escape, Snake es emboscado por docenas de "locos" hambrientos, y accidentalmente deja caer y destruye su radio mientras intenta huir. Es rescatado por "Cabbie", un jovial anciano que conduce un taxi blindado.

Cabbie lleva a Snake hasta Harold "Brain" Hellman, asesor del Duque y antiguo socio de Snake. Brain, un brillante ingeniero, ha establecido una pequeña refinería de gasolina que abastece a los coches que quedan en la ciudad y le cuenta a Snake que el Duque planea dirigir una huida en masa a través del puente (ficticio) de la calle 69 utilizando al Presidente como escudo humano y siguiendo un mapa de minas terrestres que Brain ha elaborado. Snake obliga a Brain y a su novia Maggie a guiarle hasta el escondite del Duque en la Grand Central Terminal. Snake encuentra al Presidente, pero recibe un disparo de ballesta en la pierna y es dominado por los hombres del Duque.

Mientras Snake se ve obligado a luchar contra Slag, el campeón de Duke, en un combate a muerte, Brain y Maggie matan a Romero y huyen con el Presidente. Snake mata a Slag y encuentra a Brain, Maggie y el Presidente en lo alto del World Trade Center intentando escapar en el planeador. Los reclusos lo tiran desde el tejado, por lo que el grupo regresa al nivel de la calle y se encuentra con Cabbie, que se ofrece a llevarles a través del puente. Cabbie revela que hizo un trueque con Romero por el contenido del maletín: una cinta de casete que contiene información sobre la fusión nuclear, destinada a ser una ofrenda de paz internacional. El Presidente exige la cinta pero Snake se la reclama.

El Duque les persigue hasta el puente en su Cadillac personalizado, haciendo estallar minas mientras intenta alcanzarles. Brain guía a Snake, pero chocan contra una mina y el taxista muere. Mientras continúan a pie, Brain tropieza accidentalmente con otra mina. Una angustiada Maggie se sacrifica para frenar al Duque. Snake y el Presidente llegan al muro de contención y los guardias izan al Presidente. El Duque abre fuego con la MAC-10 de Snake, matando a los guardias antes de que Snake lo someta. Intenta disparar a Snake mientras es izado por la cuerda, pero el Presidente coge el rifle de un guardia muerto, abate violentamente al Duque y pone a Snake a salvo. El médico de Hauk salva la vida de Snake cuando sólo quedaban unos segundos.

Mientras el Presidente se prepara para dar un discurso televisado a los líderes en la cumbre, da las gracias a Snake y le dice que puede tener todo lo que quiera. Snake le pregunta qué siente por las personas que murieron salvándole la vida. El Presidente se limita a lamentar tibiamente su sacrificio, y Snake se marcha disgustado. Hauk, impresionado, le ofrece un puesto como ayudante, pero Snake sigue caminando. Comienza el discurso en directo del Presidente y éste pone la cinta. Para su vergüenza, sólo suena la canción favorita de Cabbie, "Bandstand Boogie". Mientras Snake se aleja como un hombre libre, arranca la banda magnética de la cinta real.