En el año 2000, un gran terremoto sacude la ciudad de Los Ángeles, aislándola del continente mientras el valle de San Fernando se inunda. Declarando que Dios está castigando a Los Ángeles por sus pecados, un candidato presidencial teocrático gana las elecciones para un mandato vitalicio. Ordena que la capital de Estados Unidos se traslade de Washington D.C. a su ciudad natal de Lynchburg, Virginia, y promulga una serie de estrictas leyes morales. A los infractores se les da a elegir entre la pérdida de la ciudadanía estadounidense y la deportación permanente a la nueva isla de Los Ángeles, o el arrepentimiento y la muerte por electrocución. Escapar de la isla es imposible gracias a un muro de contención erigido a lo largo de la costa continental y a una fuerte presencia policial federal que vigila la zona.

En 2013, Estados Unidos ha desarrollado una superarma conocida como la "Espada de Damocles", un sistema de satélites capaz de apuntar a dispositivos electrónicos en cualquier parte del mundo e inutilizarlos. El presidente pretende utilizarla para dominar el mundo destruyendo la capacidad de funcionamiento de las naciones hostiles. Su hija Utopía roba el mando a distancia del sistema y escapa a la isla de Los Ángeles para entregárselo a Cuervo Jones, un revolucionario peruano de Sendero Luminoso. Cuervo ha reunido una fuerza de invasión de naciones del Tercer Mundo y planea atacar y recuperar Estados Unidos.

Enfrentado a la deportación por una serie de delitos, a Snake Plissken se le ofrece la oportunidad de ganarse el indulto viajando a la isla y recuperando el mando, una tarea que un equipo de rescate anterior no consiguió llevar a cabo. Para forzar su cumplimiento, el presidente hace que uno de sus oficiales infecte a Snake con un virus que le matará en 10 horas y le promete que recibirá la cura al completar la misión. Al presidente no le preocupa la seguridad de Utopía, ya que la considera una traidora.

Snake recibe equipamiento y es enviado a Los Ángeles en un submarino unipersonal. Mientras explora la isla, conoce a Eddie "Mapa de las estrellas", un estafador que vende visitas interactivas y uno de los socios de Cuervo. Por el camino, Snake recibe la ayuda de Pipeline, un aficionado al surf; Taslima, una mujer deportada por su fe musulmana; y Hershe Las Palmas (antes Carjack Malone), una mujer trans y antigua socia criminal de Snake.

Eddie captura a Snake y se lo entrega a Cuervo, que utiliza la Espada de Damocles para cerrar Lynchburg en represalia por la presencia de Snake. Cuervo amenaza con infligir el mismo destino al resto de los EE.UU. a menos que se cumplan sus demandas. Snake escapa y forma equipo con Hershe y sus soldados. El grupo viaja en planeador hasta la zona de invasión, en el "Reino Feliz" de Anaheim. Durante un combate contra las tropas de Cuervo, Snake coge el mando y Eddie altera el de sus giras para que coincida con él. Snake, Eddie, Utopía, Hershe y un grupo de soldados de Hershe escapan de la isla en helicóptero. Eddie dispara a Cuervo, que dispara un lanzacohetes y alcanza el helicóptero antes de morir. Eddie salta al despegar, y Snake y Utopía hacen lo mismo sobre tierra firme y dejan que el helicóptero se estrelle una vez que Snake alerta al presidente de su aproximación.

En el lugar del accidente, el presidente y sus oficiales descubren que tanto Snake como Utopia llevan mandos a distancia y cogen el que sostiene Utopia (metido en su bolsillo sin que se diera cuenta), pensando que Snake los ha cambiado. Mientras Utopía es llevada a la silla eléctrica, Snake se entera de que el virus que le infecta sólo provoca un caso grave de gripe que remite en cuestión de horas. El presidente intenta utilizar el mando a distancia de Utopía para neutralizar una fuerza de invasión que amenaza Florida, pero sólo reproduce una introducción grabada de una de las giras de Eddie.

Furioso, el presidente ordena a sus oficiales que maten a Snake en el acto, pero éste resulta ser sólo un holograma proyectado desde una cámara en miniatura que le habían entregado. Disgustado por la interminable guerra de clases en el mundo, programa el mando real y activa todos los satélites del sistema Espada de Damocles, desactivando toda la tecnología de la Tierra. Utopía se salva cuando la energía falla justo antes de que pueda ser electrocutada. Snake tira la cámara, ahora inservible, a un lado y enciende un cigarrillo, luego apaga la cerilla y murmura: "Bienvenido a la raza humana".