Harry Washello y Julie Peters se conocen en La Brea Tar Pits e inmediatamente se enamoran. Pasan la tarde juntos y quedan en verse a medianoche después del turno de ella en una cafetería local. Sin embargo, debido a un apagón, la alarma de Harry no suena y Julie se marcha a casa. Cuando Harry se despierta esa noche, se da cuenta de lo que ha ocurrido y corre a la tienda, a la que llega a las 4 de la madrugada. Harry intenta llamar a Julie a un teléfono público, pero sólo consigue hablar con su contestador, donde le deja una disculpa. El teléfono suena en cuanto termina la llamada anterior y Harry contesta, escuchando a un frenético hombre llamado Chip que advierte urgentemente que la guerra estallará en menos de setenta minutos. Cuando Harry pregunta quién llama, Chip se da cuenta de que se ha equivocado de prefijo. Suplica a Harry que llame a su padre y le pida disculpas por algún error del pasado antes de ser interrumpido y presumiblemente muerto a tiros. Una voz desconocida descuelga el teléfono y le dice a Harry que olvide todo lo que ha oído y "vuelva a dormir" antes de desconectar.

Harry, confuso y no del todo convencido de la autenticidad de la información, vuelve a la cafetería y cuenta a los demás clientes lo que ha oído. Mientras los clientes se burlan de su historia, una de ellos, una mujer de negocios llamada Landa, llama a los políticos de Washington y descubre que todos se dirigen repentinamente al "extremo hemisferio sur". Comprueba que los códigos de lanzamiento mencionados por Chip son reales y, convencida del peligro, fleta inmediatamente aviones privados desde el aeropuerto internacional de Los Ángeles a un complejo situado en una región de la Antártida sin precipitaciones. La mayoría de los clientes y el personal se marchan con ella en la furgoneta de reparto del propietario. Cuando el propietario se niega a hacer ninguna parada, Harry, poco dispuesto a marcharse sin Julie, se las arregla para reunirse con el grupo en el aeropuerto y salta de la camioneta.

Harry recibe ayuda y obstáculos de varios desconocidos, que al principio no son conscientes del inminente apocalipsis. En el proceso causa inadvertidamente varias muertes y se siente profundamente conmocionado por ello, pero aun así sigue adelante. Cuando encuentra a Julie y le cuenta lo que está ocurriendo, ella observa que no hay confirmación del ataque. Desesperado por llegar al aeropuerto y al no tener coche, Harry encuentra a un piloto de helicóptero y le dice que se reúna con ellos en la azotea del edificio Mutual Benefit Life, donde Landa ordenó que le entregaran un helicóptero y una gran cantidad de suministros. Julie también ha intentado encontrar un piloto por su cuenta, y en los instantes que tarda en encontrarla, Los Ángeles se sume en un violento caos. Aún no hay confirmación de que nada de esto sea real, y Harry se pregunta si ha desatado un falso pánico masivo en el ejemplo de Chicken Little. Sin embargo, cuando utiliza una cabina telefónica para ponerse en contacto con el padre de Chip, habla con un hombre que le dice que su hijo es un soldado. Harry intenta transmitir el mensaje que le han dado, pero el hombre cuelga antes de que Harry termine.

Cuando llegan a la azotea del edificio de la Mutual Benefit, la encuentran vacía, sólo con el compañero de trabajo de Landa borracho en el tejado. Cualquier duda sobre una falsa alarma desaparece cuando ven un misil surcando el cielo. Mientras temen el final, el helicóptero regresa de repente con el piloto malherido pero cumpliendo su promesa de volver a por ellos. Tras despegar del tejado, varias cabezas nucleares impactan y el pulso electromagnético nuclear de las detonaciones hace que el helicóptero se estrelle contra los pozos de La Brea. Mientras el helicóptero se hunde y la cabina se llena de alquitrán de asfalto natural, Harry intenta consolar a una histérica Julie diciéndole que algún día se encontrarán sus fósiles y probablemente los pondrán en un museo, o tal vez reciban un impacto directo y se conviertan en diamantes. Julie, aceptando su destino, se calma y se consuela con las palabras de Harry, y la película se desvanece mientras el alquitrán llena el compartimento. Una explosión final parece indicar que se ha producido un impacto directo.