En plena Gran Depresión, la aspirante a cantante Olive Stanton sueña con conseguir un trabajo como actriz en el Federal Theatre Project. El dramaturgo Marc Blitzstein está trabajando en su nuevo musical, The Cradle Will Rock, pero le falta la inspiración para terminarlo. Mientras asiste a una protesta pública, recibe la visita de dos figuras imaginarias que representan a su difunta esposa y al famoso dramaturgo alemán Bertolt Brecht. Le animan a que la obra sea más relevante para la época que un concepto abstracto.

Al ventrílocuo Tommy Crickshaw se le asigna el entrenamiento del dúo sin talento Sid y Larry. Intenta iniciar un romance con la empleada del FTP Hazel Huffman. El actor Aldo Silvano se muda del apartamento pagado por sus padres debido a las simpatías fascistas de su familia.

Al mismo tiempo, el FTP se enfrenta a la creciente presión del gobierno federal, que ha comenzado a investigar la infiltración de la izquierda en la sociedad estadounidense a través del Comité de Actividades Antiamericanas de la Cámara de Representantes. Huffman y Crickshaw ensayan su testimonio alarmista. El comité acusa a la directora del FTP, Hallie Flanagan, de propagar el comunismo, haciendo referencia a sus afirmaciones pasadas y a la obra de teatro Revolt of the Beavers.

Huffman rechaza los avances de Crickshaw. Se queda dormido y se despierta con Sid y Larry haciendo su rutina, con uno de ellos haciendo de muñeco. Deprimido, Crickshaw da un espectáculo en el que su muñeco es comunista. Parte del público asqueado, Huffman llora y se va. Crickshaw deja su muñeco en el escenario, que es llevado por Sid y Larry. Tras su testimonio, Huffman es rechazado por sus compañeros de trabajo.

La AMP, ante la amenaza de perder su presupuesto, recorta la financiación de todas las producciones de la FTP, despide a miles de trabajadores y ordena el cese de todos los proyectos en curso, incluido The Cradle Will Rock. El sindicato de actores se niega a dejarles actuar sin la aprobación federal, cancelando el estreno del espectáculo.

En lugar de ceder, el director de la obra, Orson Welles, y el productor, John Houseman, organizan una representación improvisada en un teatro cerrado, con Blitzstein como reparto y orquesta. Al comenzar la primera canción, los demás actores aparecen de repente entre el público y representan toda la obra sin poner un pie en el escenario. Un grupo de trabajadores destruye el mural Man at the Crossroads (El hombre en la encrucijada), tras una disputa entre Nelson Rockefeller y Diego Rivera por la inclusión del líder comunista ruso Lenin en la obra.

Mientras el elenco y el público se ponen a celebrar, un grupo de antiguos artistas del FTP organizan un simulacro de funeral del maniquí de Crickshaw (rebautizado como "Federal Theatre Project") por la calle. La procesión se adentra en la actual Times Square, que está repleta de carteles publicitarios de obras de Broadway.