Albert Nobbs es un mayordomo en el Hotel Morrison en Dublín, Irlanda, a finales del siglo XIX; su jefa es la Sra. Baker. Aunque nació mujer, Albert ha pasado los últimos 30 años viviendo como hombre. También ha estado ahorrando dinero en secreto para comprar una tabaquería y obtener cierta medida de libertad e independencia.

Joe Mackins, recientemente desempleado, llega al hotel y engaña para conseguir un trabajo de fogonero. Él y una criada del lugar, Helen Dawes, se convierten en amantes. Hubert Page, encargado de pintar en el hotel, descubre el secreto de Albert. Le revela a Albert que él guarda el mismo secreto sobre sí mismo, viviendo como hombre después de escapar de un marido abusivo.

Revelaciones y esperanzas

Albert visita a Hubert en su casa y conoce a Cathleen, la esposa de Hubert. Albert le cuenta a Hubert la historia de su vida: nacido ilegítimo y luego abandonado, Albert fue adoptado por una Sra. Nobbs y educado en un convento antes de ser expulsado después de que su madre muriera. Una noche, a los 14 años y aún viviendo como niña, Albert fue brutalmente violada en grupo y golpeada por un grupo de hombres. Tras escuchar que se necesitaban camareros, Albert compró un traje, fue entrevistado y contratado, y comenzó su vida con una identidad masculina.

Creendo que Helen podría ser la esposa ideal para dirigir una tienda, Albert la invita a salir. Ella se niega, pero Joe, creyendo que Albert le dará dinero a Helen que podría ayudar a la pareja a emigrar a América, la anima a engañar a Albert. Ella acepta este enfoque, permitiendo que Albert le compre regalos. Helen se siente incómoda con Albert y el arreglo que Joe la ha persuadido de hacer. Albert también le cuenta a Helen sobre su plan de comprar una tienda.

Cambios y tragedias

Helen finalmente descubre que está embarazada del hijo de Joe. Joe está aterrorizado, temiendo convertirse en su padre abusivo. Mientras tanto, Albert va a casa de Hubert un día y se entera de que Cathleen ha muerto, dejando a Hubert devastado. Albert y Hubert se ponen vestidos hechos por Cathleen. Aunque ambos al principio se sienten extremadamente incómodos, eventualmente pasan un día divertido juntos vestidos de mujeres. Un tropiezo y caída de Albert en la playa los devuelve a la realidad. La pareja regresa a la casa de Hubert, se cambia de nuevo a su ropa de hombre y vuelve a sus vidas como antes.

De regreso en el hotel, Albert se entera de que Helen está embarazada y le ofrece casarse con ella. Ella se niega, diciendo que Albert no la ama, aunque Albert expresa un temor de que Joe se vaya solo a América y no la lleve a ella y al niño. Esa misma noche, Joe y Helen tienen una fuerte discusión después de que Joe revela que efectivamente se va a América solo. Albert ataca a Joe cuando se pone físico con Helen, y Joe lanza a Albert contra una pared, causándole una lesión en la cabeza. Albert se retira a la cama, olvidado en la conmoción, sangrando de un oído. Helen, enojada, le dice a Joe que ya no quiere estar con él de todos modos, y él se va. Helen encuentra a Albert muerto en su cama a la mañana siguiente.

Desenlace

Helen finalmente da a luz a un hijo, Albert Joseph. Se insinúa que la Sra. Baker encontró los ahorros de Albert y contrata nuevamente a Hubert para hacer mejoras en el hotel. Cuando Helen ve a Hubert, se derrumba y revela que no gana nada trabajando para la Sra. Baker, pero si objeta, será separada de su hijo y arrojada a la calle. Hubert la mira con conocimiento y dice: "No podemos dejar que eso suceda, ¿verdad?".