La familia Cooper vuelve a casa en su monovolumen averiado. Alexander (Ed Oxenbould) dice que no están teniendo un buen día. Su hermano pequeño Trevor (Elise y Zoey Vargas) tiene la cara cubierta de rotulador verde. Su hermano mayor Anthony (Dylan Minnette) lleva un extraño esmoquin azul. Sus padres, Ben y Kelly (Steve Carell y Jennifer Garner), intentan ser positivos. Alexander afirma que la culpa es sobre todo suya. En cuanto la familia llega a su casa, su hermana Emily (Kerris Dorsey) sale del coche y vomita. Abren la puerta de la casa y ven algo que les asusta, haciéndoles gritar y dar un portazo.

Un día antes, Alexander se despierta con una invitación a una fiesta de cumpleaños de Philip Parker (Lincoln Melcher), el chico más popular del colegio. Esta fiesta también resulta ser al día siguiente, que es cuando Alexander cumplía años. Cuando llega al baño, encuentra un chicle pegado en el pelo. Se corta el trozo. Como sus padres están muy ocupados, Alexander tiene que compartir el coche con su enamorada, Becky Gibson (Sidney Fullmer) y su familia. Se dirige al coche y tropieza con los aspersores, cayendo de cara al césped delante de Becky. En el trayecto al colegio, Elliot (Reese Hartwig), hermano de Becky, toma una foto de Alexander y utiliza una aplicación para poner su cara en los cuerpos de las mujeres en bikini.

Kelly trabaja en una editorial en la que van a sacar un nuevo libro infantil sobre el aprendizaje de los esfínteres. Su jefa Nina (Megan Mullally) le dice a Kelly que si el libro tiene éxito, la ascenderán a vicepresidenta.

Anthony llega a la escuela para reunirse con su novia Celia (Bella Thorne), de quien dice que es la chica más atractiva de la escuela. Celia le reprocha a Anthony que no sea coqueto en sus mensajes de texto (es decir, que los termine con "xoxo"). Ella quiere ir al baile en limusina, pero Anthony se ofrece a llevarla cuando apruebe el examen de conducir. A Celia no le entusiasma la idea.

Alexander va a clase con su mejor amigo Paul (Mekai Curtis). Ven que Elliot ha enviado en masa por mensaje de texto a todos los del instituto todas las fotos photoshopeadas de Alexander, y todos se ríen de él cuando lo ven. Philip comenta: "Bonitas tetas". Paul también menciona que va a ir a la fiesta de cumpleaños de Philip, a pesar de que el cumpleaños de Philip es una semana después. En clase, la profesora se dispone a asignar a los alumnos una tarea sobre diferentes lugares del mundo, y Alexander pide Australia debido a su fascinación por el lugar. El profesor coge un globo terráqueo y lo hace girar para elegir lo que los alumnos van a aprender, y hace que Alexander investigue sobre Yibuti mientras Philip se queda con Australia. Más tarde, Alexander tiene clase de ciencias y forma pareja con Becky. Intenta invitarla a su fiesta de cumpleaños, pero ella ya va a la de Philip. Cuando no está prestando atención, enciende accidentalmente el cuaderno de Becky con el mechero Bunsen y luego prende fuego a la tabla periódica de elementos. El profesor apaga el fuego con un extintor, y toda la clase despide a Alexander. Al terminar el día, otro profesor le pide que se lleve a casa el jerbo de la clase.

En casa, a Trevor se le cae su chupete de abejorro favorito. Ben le pide a Alexander que lo lave, pero acaba dejándolo caer en el triturador de basura. Va a coger algo para sacarlo, pero Ben lo enciende y destruye el chupete, dejando que Trevor se quede llorando.

Durante la cena, la familia enumera sus buenas noticias. Kelly menciona su posible ascenso. Ben consigue una entrevista en una empresa de diseño de videojuegos. Emily va a ser la protagonista de la producción de Peter Pan de su escuela. Anthony está emocionado por llevar a Celia al baile de graduación y por aprobar su examen de conducir. Alexander menciona todas las cosas horribles que le han pasado ese día, pero Trevor se pone a llorar, así que sus padres desvían su atención hacia él, mientras Emily se retira al coche para ensayar.

Antes de irse a la cama, Alexander le dice a Anthony que cree que nadie le entiende. Parece que Anthony simpatiza con él y le muestra su cariño, hasta que hace un comentario sobre "ese culito tan bonito", y vemos que está hablando por teléfono con Celia. Anthony reprende a Alexander en voz alta, lo que hace pensar a Celia que está hablando con ella, y cuelga enfadada. A medianoche, Alexander va a la cocina y se prepara un helado de cumpleaños con una vela. Habla con el jerbo y le dice que le gustaría que su familia pudiera entender cómo se siente y lo que es tener un día terrible, horrible, no bueno, muy malo. Apaga la vela.

A la mañana siguiente, Alexander se despierta antes que su familia. Ben y Kelly se levantan de la cama, ya que Kelly se da cuenta de que llega tarde. Emily tiene pañuelos por toda la cama, ya que se ha resfriado durante la noche. Anthony descubre un enorme grano en la frente. Kelly se apresura a sacar a todos de la casa ya que su coche está muerto después de que Emily dejara la luz encendida y matara la batería.

Después de llevar a los niños al colegio, Kelly corre al trabajo para enterarse de que hay un error de imprenta en el libro que sustituye la palabra "salto" por "vertedero" no sólo en la portada, sino en todas las páginas del interior. Para empeorar las cosas, recuerda que hay una lectura de una celebridad en la librería cercana. Toma prestada la bicicleta de un compañero de trabajo y llega allí con el pelo de un casco. El famoso es Dick Van Dyke. Kelly pierde la oportunidad de advertir a Dick sobre el error, y éste acaba leyendo el libro que hace parecer que el libro se trata de tomar un DUMP.

Anthony alcanza a Celia, que sigue enfadada con él y rompe con él. Más tarde la saca de clase para pedirle perdón y que siga yendo al baile con él. Ella acepta. Anthony se emociona tanto que salta y golpea una pancarta, que derriba dos vitrinas de trofeos, rompiendo ambas. Le suspenden.

Ben tiene que llevar a Trevor a la entrevista de trabajo. Conoce a los entrevistadores Greg (Donald Glover), Logan (Joel Johnstone) y Joaquin (Ben Greene). Aunque es bastante mayor que estas personas, a los tres les gusta lo que han visto con la experiencia laboral anterior de Ben. Trevor no deja de chocar con las paredes, así que Ben lo acerca. Trevor coge un rotulador verde y se lo frota por toda la cara y la boca.

Alexander, mientras tanto, tiene un día bastante mejor. Paul le dice que la fiesta de Philip se ha cancelado porque éste ha cogido la varicela, así que ahora todos pueden ir al cumpleaños de Alexander. Además, Elliot se ha metido en problemas por los mensajes de texto masivos. Alexander encuentra a Becky y la invita de nuevo a su fiesta. Ella le da un "tal vez".

Ben recoge a sus hijos y va a la farmacia a por medicinas para Emily, que está congestionada pero aún tiene que volver al colegio para el ensayo general del espectáculo. Kelly se reúne con ellos después de escapar de los padres enfadados y de Dick Van Dyke.

La familia lleva a Anthony a su examen de conducir. Se queda con la señorita Suggs (Jennifer Coolidge). En la carretera, ella le critica por conducir diez millas por debajo del límite de velocidad. Recibe una llamada de Celia, pero sabe que no debe contestar. Suggs le insinúa que debería coger la llamada, ya que Celia probablemente quiera hablar del baile. Anthony contesta el teléfono y Suggs le grita que guarde el teléfono. Esto lo distrae, y Anthony casi choca con un coche. Presa del pánico, se desvía hacia varios parquímetros, dañando gravemente el coche. Suggs le falla, y cuando Anthony abre la puerta, un coche pasa y la rompe. Esto hace que todos discutan sobre sus problemas, con Anthony y Emily culpando a Alexander de lo que ha pasado con ellos, y sus padres replicando, hasta que Alexander les dice que paren y admite que ha pedido el deseo para que vean lo que es tener un día malo como él suele hacer. Ben les dice que no dejen que esto los desanime, y se dirigen a su siguiente destino.

La primera parada es en una tienda de esmóquines para Anthony, pero el esmoquin que pidió fue entregado por error a otra persona. Le dan el esmoquin azul. Los Coopers llegan a la escuela para el espectáculo de Emily, pero ella está "borracha" de demasiado jarabe para la tos. El espectáculo continúa y Emily hace su entrada como Peter Pan demasiado pronto. Se ríe y vuela por el escenario con su arnés, chocando torpemente con las piezas del decorado hasta que el niño que interpreta al Capitán Garfio la hace caer. Se pone en pie y lanza purpurina al público. Entre bastidores, Ben intenta consolar a Emily después de la debacle. Ella le vomita encima. Luego recibe una llamada telefónica para reunirse con Greg y sus amigos en un restaurante hibachi. Alexander le da una blusa de pirata para que se cambie.

De camino al restaurante hibachi, los Coopers recogen a Celia para el baile de graduación. A ella no le hace ninguna gracia ir en un monovolumen destrozado que huele a vómito, ni que vayan a un restaurante hibachi. Cuando llegan, Anthony y Celia se sientan separados de la familia. Sus amigos del colegio se acercan, también listos para el baile. Uno de ellos le pregunta a Celia si les gusta el lugar, y ella miente que sí. Ben encuentra a Greg y a sus amigos en su mesa, y les hace gracia que lleve la blusa de pirata. Se sienta con ellos y toma bombas de sake. El chef también lanza gambas a la boca de Ben, para diversión de los demás comensales. Entonces las mangas de Ben se incendian, obligándole a meter los brazos en la pecera. Avergonzado, sale a la calle y da una patada a unos cubos de basura. La familia se reúne con él y Alexander le dice que, aunque intente ser positivo, todo el mundo va a tener días malos y que deben apreciar los días buenos. Anthony entonces deja a Celia para estar con su familia después de que ella haga un comentario grosero sobre que su familia está loca. A continuación, le da a Alexander un puñetazo de cumpleaños.

Los Coopers llegan a casa y encuentran un caimán en su casa. Forma parte de un zoológico australiano de mascotas que Ben y Kelly han planeado para el cumpleaños de Alexander. Él está encantado, pero los encargados de montar los corrales dicen que un canguro se ha escapado. Sin embargo, consiguen meter al caimán en la piscina. El canguro pasa de largo y Ben corre tras él. Lo encuentra en el patio de un vecino y el canguro le da una patada. Sin embargo, consiguen traerlo de vuelta.

Todos los amigos de Alexander acuden a su cumpleaños, incluida Becky. Ella dice que la fiesta es bastante impresionante. Ben y Kelly reciben llamadas telefónicas. A Ben le dan el trabajo y a Kelly le dicen que la lectura del libro por parte de Dick Van Dyke se hizo viral y que el libro ya se está vendiendo rápidamente. Miran afuera y ven que sus hijos están disfrutando. Sacan una tarta para Alexander. Éste pide un deseo para que haya más días como éste (a lo que el resto de la familia dice "¡NO!"). Alexander cierra la película diciendo que, para ser un día bastante malo, éste ha resultado ser el mejor de todos.