Carlos Núñez es un adolescente mexicano-estadounidense de 17 años que vive en el este de Los Ángeles, pero que toma el autobús dos horas todos los días para ir a la escuela en Pacific Palisades para obtener una mejor educación. Es un estudiante de sobresaliente y tiene la ambición de asistir a la Academia Naval de los Estados Unidos y convertirse en piloto. En un día de paseo con sus amigos en el muelle de Santa Mónica, conoce a Nicole Oakley, una compañera de clase que está recogiendo basura en la playa como parte de una condena por conducir bajo los efectos del alcohol. Nicole es la hija de un congresista estadounidense y vive en el lujoso Palisades, pero es rebelde, fiestera y tiene una relación tensa con su padre. Sus problemas provienen del suicidio de su madre cuando era joven, así como de la sensación de no ser querida por su padre y su nueva esposa. A pesar de sus diferencias, Nicole y Carlos comienzan una relación.

La relación se enfrenta a los obstáculos que surgen de sus diferentes orígenes, como cuando Carlos invita a Nicole a una fiesta familiar y Nicole se siente incómoda por ser la única persona blanca. Nicole hace un truco que hace que Carlos sea castigado, y cuando Nicole le dice que se relaje, él le señala con rabia que no aprecia los privilegios que tiene. A pesar de los obstáculos, el romance de Carlos y Nicole florece, con Carlos haciendo todo lo posible para alejar a Nicole de su abuso de las drogas y el alcohol y Nicole alquilando un avión para Carlos, que nunca ha estado en uno.

El padre de Nicole se ofrece a ayudar a Carlos con su apadrinamiento en el Congreso para la Academia Naval, pero le advierte que no debe salir con su hija porque no quiere que Carlos se vea arrastrado por Nicole. La relación también es mal vista por los amigos y la familia de Carlos, que temen que Nicole sea una mala influencia para él.

Al sentirse presionado por las expectativas que los demás tienen de él, Carlos rompe con Nicole, lo que hace que ella vuelva a caer en una espiral de fiestas salvajes y borracheras. Una noche, Carlos la llama y descubre que se está emborrachando en una fiesta del instituto. Va a la fiesta y salva a Nicole de un chico que intenta aprovecharse de ella. Carlos la lleva a casa, pero la policía los detiene.

A raíz de este incidente, el padre y la madrastra de Nicole deciden que ésta debe ir a un internado lejos de casa. Carlos rescata a Nicole y huyen juntos. Mientras están fuera, Nicole se da cuenta de que está obstaculizando los sueños de Carlos, así que decide que es hora de enfrentarse a sus problemas para poder ser mejor para Carlos y tener un futuro con él. Vuelven a casa y ella se reconcilia con su padre. Su padre le agradece a Carlos que no haya escuchado su consejo de abandonar a Nicole. La película termina con Carlos convirtiéndose oficialmente en piloto de la Marina de los Estados Unidos.