Spencer Reinhard, un estudiante de arte en busca de emoción o tragedia para inspirarse, recibe un recorrido por la colección de libros raros de la biblioteca de la Universidad de Transilvania; su atención se centra en una rara primera edición de Birds of America de John James Audubon. Él y su amigo Warren Lipka, un estudiante rebelde con una beca deportiva en la Universidad de Kentucky, discuten la posibilidad de robarla junto con otros libros raros. Notan que la colección solo está vigilada por una bibliotecaria, a quien creen que podrían dominar fácilmente antes de robar los libros y escapar por el ascensor de servicio. Warren viaja a Ámsterdam para encontrarse con compradores del mercado negro que muestran interés, informando a Spencer que podrían ganar millones. Más tarde reclutan la ayuda de dos amigos: Eric Borsuk para proporcionar logística y Chas Allen como conductor de la huida.

Hacen una cita para una visita privada de la colección para obtener acceso a la sala y llegan disfrazados de empresarios mayores; pero abortan el robo cuando Warren ve a varias bibliotecarias en la sala. Spencer quiere abandonar el plan, pero Warren lo persuade a él y a los demás para intentarlo nuevamente al día siguiente. Spencer actúa como vigía mientras Warren y Eric, sin disfraces, entran en la biblioteca. Warren torpemente usa una pistola paralizante en la bibliotecaria, haciendo que Eric la ayude a restringirla. Salen de la biblioteca de manera desordenada, dejando caer The Birds of America, pero escapan con dos libros.

El grupo viaja a la casa de subastas Christie's en Nueva York para obtener la autenticación de valor que Warren dijo que los compradores holandeses requerían. A Spencer se le dice que tiene que regresar al día siguiente y deja su número de teléfono celular con un asistente. Chas regaña a Spencer por usar un número de teléfono que puede ser identificado como suyo, y regresan a Lexington con los libros. Poco después, Spencer se da cuenta de que la policía también podrá rastrear la dirección de correo electrónico que usaron para hacer las citas con Christie's y la biblioteca; eventualmente lo hace el FBI, y son arrestados.

En entrevistas documentales con los ladrones reales filmadas años después de ser liberados de prisión, expresan arrepentimiento. Spencer sospecha que Warren mintió sobre ir a Ámsterdam para convencer a los demás de participar en el robo. Eric y Chas ahora viven en California como escritor y entrenador de fitness, respectivamente; Warren estudia cine en Filadelfia; y Spencer vive en Lexington como artista.