En el delta del Mississippi, el intolerante Archie Lee Meighan, propietario de una desmotadora de algodón de mediana edad, lleva dos años casado con la guapa e ingenua "Baby Doll" Meighan, de 19 años. Archie Lee espera impaciente a que ella cumpla 20 años, momento en el que, por acuerdo previo con su padre, ya fallecido, el matrimonio puede por fin consumarse. Mientras tanto, duerme en una cuna, porque el único otro mueble de dormitorio de la casa es la cama en la que duerme Archie; Archie, alcohólico, la espía a través de un agujero en la pared. La senil tía de Baby Doll, Rose Comfort, también vive en la casa, para disgusto de Archie.

Tras dejar de pagar a una empresa de alquiler de muebles debido a la quiebra de su desmotadora de algodón, prácticamente todos los muebles de la casa son embargados y Baby Doll amenaza con marcharse. El competidor de Archie, un estadounidense de origen siciliano llamado Silva Vacarro -director de una desmotadora de algodón más nueva y moderna- le ha arrebatado todo el negocio. Archie toma represalias y quema la desmotadora de Vacarro esa misma noche. Sospechando que Archie es el pirómano, Vacarro visita la granja al día siguiente con camiones cargados de algodón, ofreciendo pagar a Archie Lee para que desmotara para él.

Archie le pide a Baby Doll que entretenga a Vacarro mientras él supervisa el trabajo, y los dos pasan el día juntos. Vacarro pregunta explícitamente por el paradero de Archie la noche anterior y le hace insinuaciones sexuales. Cuando Vacarro acusa abiertamente a Archie de quemar su ginebra, Baby Doll va a buscar a Archie, pero éste le da una bofetada y se marcha a la ciudad a comprar nuevas piezas para su ginebra. Vacarro consuela a Baby Doll, y después de hacerse amigos, Vacarro la obliga a firmar una declaración jurada admitiendo la culpabilidad de Archie. Después se echa una siesta en la cuna de Baby Doll, y es invitado a cenar a petición de Baby Doll mientras se acerca una tormenta.

Archie, borracho y celoso del interés romántico de Baby Doll por Vacarro, le dice enfadado a la tía Rose que tiene que irse de casa; Vacarro inmediatamente le ofrece vivir con él como su cocinero, y Baby Doll y él coquetean entre sí y se burlan de Archie. Después de que Vacarro se enfrente a Archie con la declaración jurada, Archie recupera su escopeta y persigue a Vacarro fuera mientras Baby Doll llama a la policía.

La policía llega y Archie es arrestado cuando Vacarro les presenta la declaración jurada. Vacarro abandona la granja y le dice a Baby Doll que volverá al día siguiente con más algodón. Mientras la policía se lleva a Archie, comentando que es el cumpleaños de Baby Doll, Baby Doll y su tía Rose vuelven al interior de la casa para esperar el regreso de Vacarro.