En la costa de Jersey, en la década de 1950, dos hermanos inmigrantes italianos de Calabria poseen y regentan un restaurante llamado "Paradise". Uno de los hermanos, Primo, es un chef brillante y perfeccionista que no soporta las expectativas de sus pocos clientes de comida italiana "americanizada". La oferta de su tío para que regresen a Roma y le ayuden con su restaurante resulta cada vez más atractiva para Primo.

El hermano menor, Secondo, es el gerente del restaurante, un hombre enamorado de las posibilidades que ofrece su nueva empresa y la vida en América. A pesar de los esfuerzos de Secondo y de la magnífica comida de Primo, su restaurante no consigue alcanzar el éxito y el reconocimiento.

Las dificultades de Secondo como hombre de negocios le impiden comprometerse con su novia Phyllis, y recientemente se ha acostado con Gabriella, la mujer de un competidor. El restaurante homónimo de su marido, "Pascal's", ha triunfado a pesar de (o quizá debido a) la comida mediocre y poco inspirada que allí se sirve.

Desesperado por mantener Paradise a flote, Secondo pide un préstamo a Pascal. Pascal se niega, repitiendo una oferta anterior para que los hermanos trabajen para él, a lo que Secondo se niega: él y su hermano quieren su propio restaurante. En un gesto aparentemente generoso, Pascal insiste en que convencerá al popular cantante italoamericano Louis Prima para que cene en el Paradise cuando esté en la ciudad, suponiendo que el patrocinio del famoso cantante de jazz revitalizará el negocio de los hermanos.

Primo y Secondo se lanzan de lleno a los preparativos de esta "gran noche", gastando todos sus ahorros en comida, bebida y decoración, e invitando a numerosas personas (entre ellas un reportero de prensa y el interés amoroso de Primo) a unirse a ellos para disfrutar de un magnífico festín en el que destaca un timpano (un complejo plato de pasta al horno). Primo pone todo su corazón en cada plato, prodigando cuidado y gran pericia en la cocina.

Mientras esperan la llegada de Prima y su séquito, los comensales se deleitan con la exquisita comida y participan en una fabulosa celebración. Sin embargo, pasan las horas y se hace evidente que el famoso cantante no vendrá, aunque un reportero que ha venido a cubrir la aparición del cantante promete pedir a su periódico que envíe a un crítico gastronómico. Phyllis sorprende a Secondo y Gabriella besándose y huye a la playa. Ante la insistencia de Gabriella, Pascal admite que nunca ha llamado a Louis Prima, dando así por terminada la fiesta.

Secondo sigue a Phyllis a la playa, donde tienen una última discusión. Primo y Secondo tienen una discusión ardiente y desgarradora, irritados por sus diferencias mutuas. A altas horas de la madrugada, Pascal confiesa a Secondo que les tendió una trampa para que fracasaran, no como venganza por la aventura de Secondo con Gabriella, sino porque los hermanos no tendrían más remedio que volver a Italia o trabajar para Pascal. Secondo lo rechaza, diciendo que nunca trabajarán para él.

Al amanecer, Secondo cocina en silencio una tortilla. Cuando está hecha, la divide en tercios, dando uno a Cristiano, otro para él y dejando el resto en la sartén. Primo entra vacilante y Secondo le sirve la última porción. Cristiano se marcha, mientras los hermanos empiezan a comer. Se abrazan y comen en silencio.