La película se centra en dos personajes principales: Lazarus Redd, un granjero profundamente religioso y antiguo guitarrista de blues, y Rae Doole, una joven adicta al sexo. La mujer de Lazarus y su hermano han tenido una aventura, lo que le ha dejado amargado y enfadado. El novio de Rae, Ronnie Morgan, se marcha de despliegue con la 196 Brigada de Artillería de Campaña de la Guardia Nacional de Tennessee y, en su ausencia, ella se entrega a episodios de promiscuidad y consumo de drogas. Durante una de sus juergas, Gill Morton, amigo de Ronnie, intenta aprovecharse de ella. Ella se ríe de sus insinuaciones, comparándolo desfavorablemente con otro hombre, y él le propina una severa paliza. Creyéndola muerta, Gill se deshace de Rae y la deja al borde de la carretera vestida sólo con una camisa y ropa interior y se marcha.

A la mañana siguiente, Lazarus descubre a Rae inconsciente junto a la carretera y la lleva a casa para curarla. Lazarus va a ver a Tehronne, el hombre que creía que la había golpeado, y se entera de su promiscuidad. A lo largo de varios días, Rae, delirante de fiebre, se despierta de vez en cuando e intenta huir de Lazarus. Éste la encadena al radiador para impedir que huya. Cuando Rae recupera la lucidez, Lázaro le anuncia que su deber espiritual es curarla de sus pecados y se niega a liberarla hasta que lo haga. Rae intenta escapar varias veces e incluso mantiene relaciones sexuales con un adolescente que ayuda en la granja de Lazarus.

Finalmente llega a tolerar su posición. Lazarus le compra un vestido conservador, toca la guitarra para ella y le da de comer comida casera. El pastor y amigo íntimo de Lazarus, R.L., visita a Lazarus en su casa y descubre que Lazarus está encarcelando a Rae. El pastor intenta razonar con Lazarus y el grupo comparte una comida.

Mientras tanto, Ronnie regresa a la ciudad tras ser dado de baja de la Guardia Nacional debido a su grave trastorno de ansiedad. Mientras busca a Rae, que ha desaparecido, se encuentra con Gill, que le informa de que Rae le engaña siempre que está fuera de la ciudad. Ronnie ataca a Gill, le roba el camión y continúa buscando a Rae.

Por la mañana, Lazarus libera a Rae, habiendo decidido que no tiene autoridad para juzgarla. Rae decide quedarse con Lazarus por voluntad propia. Esa noche, durante una tormenta, a petición de Rae, Lazarus le canta una canción, "Black Snake Moan" de Blind Lemon Jefferson. Más tarde, Rae y Lazarus hacen un viaje a la ciudad, donde Rae se enfrenta a su madre por los abusos sexuales que sufrió a manos de la pareja de su madre. Mientras tanto, Lazarus ha iniciado un incipiente romance con la farmacéutica local, Angela. Da un concierto de blues en un bar local, al que Rae asiste. Ronnie descubre a Rae y la sigue hasta la casa de Lazarus. Se enfrenta a la pareja con una pistola, pero Lazarus le convence y llama al pastor. Ronnie y Rae deciden que son más fuertes juntos que separados y se casan. Mientras se alejan en coche, Ronnie vuelve a sufrir un ataque de pánico y Rae empieza a tener uno de sus hechizos, pero entonces se recomponen y deciden cuidarse el uno al otro.