El Ayudante-Chef Galoup, de la Legión Extranjera francesa, reflexiona sobre su vida desde su Marsella natal. Recuerda su estancia en Yibuti, donde dirigió una sección de hombres al mando del comandante Bruno Forestier. Galoup admiraba y envidiaba muchas de las cualidades de Forestier, incluido su claro afecto por los hombres, y conserva una muñequera con el nombre de Forestier. Galoup tiene una novia yibutiana, y a menudo salen a bailar.

Un día, un nuevo recluta llamado Gilles Sentain se une a la sección de Galoup. Galoup siente una hostilidad inmediata y aparentemente irracional hacia Sentain, y jura destruirlo. Cuando Sentain entrega una cantimplora de agua a otro soldado al que castigan obligándole a cavar un gran hoyo en pleno día, Galoup reprende a Sentain y le quita el agua de la mano. Sentain golpea a Galoup, que toma represalias llevándose a Sentain al desierto y ordenándole que regrese solo a la base. Sin embargo, Galoup había manipulado previamente la brújula de Sentain, lo que provocó que se perdiera y se desplomara por deshidratación en las áridas salinas.

Sentain es encontrado y rescatado por los lugareños, pero nunca regresa a la base y se cree que ha desertado. Más tarde, los legionarios encuentran su brújula en una venta local de novedades incrustadas en sal y creen que demuestra que Sentain ha muerto. Suponiendo que Galoup ha matado o intentado matar a Sentain, Forestier envía a Galoup de vuelta a Francia para un consejo de guerra, poniendo fin a su carrera en la Legión Extranjera. Hace su cama a la inmaculada manera militar, luego se tumba encima empuñando una pistola y lee en voz alta la frase tatuada en su pecho: "Sert la bonne cause et meurt" ("Sirve a la buena causa y muere"). La película termina con Galoup en un club nocturno de Yibuti, bailando un solo acrobático al ritmo de "The Rhythm of the Night".