Theresa Dunn (Diane Keaton), una joven maestra de Chicago, experimenta su despertar sexual mientras busca emociones fuera de su ordenada vida. Mientras está en la universidad, vive con sus represivos padres polaco-irlandeses católicos (Richard Kiley y Priscilla Pointer) y sufre graves problemas de imagen corporal tras una operación infantil de escoliosis que le dejó una gran cicatriz en la espalda. Theresa descubre más tarde que su escoliosis es congénita y que su tía padecía la misma enfermedad y se suicidó. Como consecuencia, Theresa es reacia a tener hijos.

Mientras tanto, la bella y "perfecta" hermana mayor de Theresa, Katherine (Tuesday Weld), ha dejado a su marido y se ha embarcado en un estilo de vida desenfrenado que incluye múltiples aventuras, un aborto secreto, consumo de drogas recreativas y un matrimonio efímero con un judío. Theresa encuentra su primer amor y pierde la virginidad con Martin (Alan Feinstein), un profesor de universidad mucho mayor que ella y casado. Martin termina su relación justo antes de la graduación de Theresa, que se siente sola y utilizada.

Theresa acepta un trabajo enseñando a niños sordos y demuestra ser una profesora dotada y cariñosa. Animada por Katherine, se muda a un apartamento en su edificio. Por la noche frecuenta un bar donde conoce a Tony (Richard Gere), un italoamericano encantador pero vanidoso. Acaba llevándose a Tony a su apartamento, tomando cocaína con él y acostándose con él. Tony se marcha apresuradamente y le da una pastilla de Quaalude para contrarrestar la cocaína. Al día siguiente llega muy tarde al trabajo, lo que enfada a su jefe y a sus alumnos. Tony desaparece durante una larga temporada y Theresa empieza a echarle de menos.

Gracias a su trabajo, Theresa también conoce y sale con un asistente social irlandés-americano, James (William Atherton). Sus padres aprueban al responsable James y lo ven como un posible marido para Theresa. Sin embargo, la pareja no tiene relaciones sexuales porque James quiere un noviazgo tradicional y una relación monógama. Theresa considera que esto coarta su libertad. Aunque al principio James parece simpático, con el tiempo parece volverse controlador e irrespetuoso con Theresa. Además, da muestras de ser tan egoísta como Tony.

Mientras tanto, Theresa empieza a salir a lugares más marginales y tiene relaciones sexuales con completos desconocidos, a menudo con hombres mayores. Tony acaba volviendo y actúa como si nada hubiera pasado. Irrumpe en casa de Theresa mientras está con otro hombre y le echa. Tony se vuelve controlador y abusivo, y Theresa descubre también que es un chapero callejero. Ella rompe con Tony, pero él la acosa y la hostiga, tanto en casa como en su lugar de trabajo. Después de imaginar lo que podría pasar si Tony la entregara a la policía como venganza, Theresa recoge todas las drogas de su apartamento y las tira por el retrete.

Con la llegada del Año Nuevo, Theresa decide pasar página y tomar las riendas de su vida. En Nochevieja, conoce a Gary (Tom Berenger) en un bar y le engatusa para que la ayude a evitar a James. Gary ha estado viviendo con su amante gay, pero miente a Theresa diciéndole que tiene una mujer embarazada en Florida. Cuando están juntos en la cama del apartamento de Theresa, Gary se da cuenta de que es incapaz de lograr una erección. Entonces esnifa un "popper". Theresa le dice que no pasa nada si no tienen relaciones sexuales, pero Gary lo malinterpreta como un cuestionamiento de su sexualidad. En un arrebato de ira, Gary la ataca, la viola y luego la apuñala repetidamente, matándola.