En 1936, unos escaladores intentan hacer cumbre en el Eiger por la cara norte, la última gran cara alpina sin escalar.

Los alpinistas alemanes Toni Kurz (Fürmann) y Andi Hinterstoisser (Lukas) y la periodista novel Louise (Wokalek) son amigos de la infancia de Berchtesgaden, Baviera. Toni y Louise también mantienen una relación sentimental. Ambos se alistaron en el ejército y son escaladores aficionados de éxito. Tras enterarse de que se va a intentar escalar la cara norte del Eiger, deciden competir para conseguirlo. A pesar de sus falsas afirmaciones de que uno de ellos se va a casar y el otro va a ser el padrino, el ejército les deniega el permiso. Abandonan el servicio, más interesados en el alpinismo que en la política. Mientras tanto, el equipo de austriacos que compite con ellos espera una incorporación de Austria a Alemania dirigida por los nazis.

Los superiores de Louise en el periódico ven una oportunidad mediática y la envían a ella y a su redactor, ella como fotógrafa, a cubrir la ascensión de la pareja. Kurz y Hinterstoisser viajan a los Alpes berneses en bicicleta y comparten tienda, mientras la pareja de reporteros se aloja en el lujoso hotel de Kleine Scheidegg. Los competidores franceses e italianos evalúan las condiciones y deciden abortar su intento, dejando a los equipos alemán y austriaco. Una vez que ambas parejas comienzan, otros observan desde abajo.

Tras una serie de incidentes, los equipos se ven obligados a unirse para sobrevivir y descender a un lugar seguro. Un equipo de rescate está a pocos metros de alcanzar al último escalador, pero un nudo entre dos cuerdas cortas no consigue pasar por su mosquetón. Kurz muere al alcance de Louise. Angustiada por la pérdida de sus mejores amigos y repelida por el cinismo de su editor, Louise dimite. Más tarde, encuentra trabajo como fotógrafa profesional en el Nueva York de la posguerra.