John Felton, que vive en el condado de Orly, en un estado sureño sin nombre (probablemente, Luisiana), tiene una esposa llamada Joanie y dos hijos llamados Sam y John Jr. John es un apacible agente inmobiliario que acaba de ser despedido, con lo que su crisis personal va de mal en peor.

John llega a casa y encuentra un aviso de ejecución hipotecaria en la puerta principal, y entra a una fiesta de cumpleaños sorpresa organizada por Joanie y los niños. El aviso de ejecución hipotecaria enfada a John, así que Joanie lleva a los niños a un parque local.

Encuentro con Richie

Felton está en el patio trasero, mirando el hoyo que se está cavando para la piscina que está mandando instalar y se da cuenta de que el trabajo va despacio. John está de pie cerca del hoyo pensando en el suicidio. Se oyen golpes incesantes en la puerta principal. John contesta y es un hombre que se hace llamar Richie. Con traje y sombrero de fieltro, Richie dice que su coche, un Pontiac GTO de 1972, se ha calado y necesita un empujón. Cuando John empuja el coche desde atrás mientras Richie lo conduce, el coche da marcha atrás, hiriendo a John en la rodilla izquierda. Richie abre el maletero de su coche y se acerca a John ocultando un revólver a sus espaldas, pero lo esconde cuando ve a una niña paseando a su perro.

Richie se ofrece a llevar a John al hospital y éste acepta a regañadientes, sin darse cuenta de que se deja la cartera y el móvil en casa. Por el camino, John se pregunta por el extraño comportamiento de Richie -Richie está continuamente "silbando Dixie"- y entonces Richie se detiene en un bar. John cruza la calle para ir a un concesionario de teléfonos móviles, donde Rhonda, una dependienta con un grave problema de actitud, le niega groseramente el uso de un teléfono para llamar a Joanie y pedirle que le lleve a casa.

Encuentros y Revelaciones

En el bar, John se cruza con Trevor, el hombre que le despidió, y Tammy Strate, la mujer con la que tuvo su aventura. Tammy era la novia de Trevor antes de dejarlo para estar con John, y esto se insinúa como la razón por la que fue despedido.

Unos minutos después, empiezan a aparecer coches de policía y Richie sugiere que John y él se marchen. Se marchan con Tammy en su coche y, cuando llegan a una parte apartada de la carretera, un camionero les acosa y les obliga a detenerse.

El camionero es el novio de Rhonda, enfadado porque Rhonda ha sido asesinada, y cree que John lo hizo. John sale del coche y el camionero se acerca a él con una llave de cruz. De repente, Richie golpea al camionero con el coche, matándolo. Resulta que Richie, que mató a Rhonda, es un psicópata asesino. Los policías locales Frank y Latisha creen que John es el asesino.

Confrontación y Resolución

John se da cuenta de que no era el día de jugar al buen samaritano. A él y a Tammy les espera un violento viaje en el que no quieren participar. Tammy escapa de Richie y John intenta escapar, Richie, disfrazado de ayudante del sheriff, vuelve a capturar a John. John obliga a Richie a dejarle ir, y Richie amenaza a Joanie y a los niños.

Después de una masacre en una tienda, John es arrestado por Frank, que se niega a creer la historia de John sobre Richie, y esa noche, Latisha se entera de que John no es el asesino: se cometieron asesinatos en una cafetería mientras John estaba detenido, y Tammy ha corroborado la historia de John sobre Richie.

Frank libera a John, que se va a casa con Joanie y los niños, y Frank y Latisha, que pensaban que Richie había sido asesinado en la cafetería, se enteran de que sigue vivo y puede estar de camino a la casa de los Felton.

De hecho, Richie ya está allí, acosando a los Felton, y está lloviendo a cántaros. Mientras cenan, Richie le explica a John que Joanie tiene una aventura y que, de hecho, había contratado a Richie para matarle por el dinero del seguro. John ataca a Joanie siendo incitado por Richie, ella intenta apuñalar a John con un cuchillo y él se lo quita dispuesto a hacer lo mismo, pero en lugar de eso apuñala a Richie y entonces ella utiliza uno de los palos de golf de John para atacar también a Richie. John y Richie se estrellan contra una ventana y caen luchando en el agujero de la piscina, que se ha llenado de agua a causa de la lluvia. Frank y Latisha llegan, y Latisha dispara un tiro que mata a Richie. Esa noche, en la cama, Joanie pregunta si todo va a ir bien y apaga la luz. John no contesta y apaga también la suya, silbando siniestramente Dixie, igual que Richie.

¿Esta basado en un libro la película Conociento el mal (Meeting evil)?

Sí, está basada en la novela homónima de 1992 de Thomas Berger.