A finales de 1945, el manco John J. Macreedy baja de un tren en la aislada aldea desértica californiana de Black Rock. Los habitantes sospechan de inmediato, ya que es la primera vez en cuatro años que el tren se detiene allí. Después de que Macreedy declare que está buscando a un hombre llamado Komoko, varios de los lugareños se muestran hostiles. Hastings, el agente de telégrafos, le dice que no hay taxis. El recepcionista del hotel, Pete Wirth, afirma que no tiene habitaciones libres. Héctor David le amenaza. Más tarde, Reno Smith informa a Macreedy de que Komoko, un japonés-americano, fue internado durante la Segunda Guerra Mundial.

Macreedy visita al sheriff local, Tim Horn, pero el alcohólico agente de la ley no le sirve de ayuda. El veterinario y enterrador, Doc Velie, aconseja a Macreedy que abandone la ciudad inmediatamente, pero se le escapa que Komoko está muerta. Liz, la hermana de Pete, alquila un Jeep a Macreedy. Se dirige a Adobe Flat, donde encuentra una granja quemada y flores silvestres creciendo en los alrededores. Cuando Macreedy regresa, Coley Trimble intenta sacarlo de la carretera. Macreedy intenta abandonar la ciudad, pero Liz, que ya se había enfrentado a Smith, se niega a volver a alquilarle el Jeep. Cuando Smith le pregunta por su brazo izquierdo perdido, Macreedy revela que lo perdió luchando en Italia. Macreedy dice que las flores silvestres del lugar de Komoko le hacen sospechar que hay un cuerpo enterrado allí. Smith revela que es virulentamente antijaponés; intentó alistarse el día después del ataque a Pearl Harbor, pero no pasó el examen físico.

Macreedy intenta telefonear a la policía estatal, pero Pete se niega a pasar la llamada. Doc Velie admite que algo terrible ocurrió hace cuatro años, pero Smith tiene a todo el mundo demasiado aterrorizado para hablar. Velie ofrece a Macreedy su viejo coche fúnebre para que abandone la ciudad, pero Hector lo inutiliza. Macreedy escribe un telegrama a la policía estatal y se lo entrega a Hastings. Macreedy va a la cafetería donde Trimble provoca una pelea con él pero Macreedy, aunque incapacitado, le da una paliza fácilmente utilizando artes marciales. Macreedy se enfrenta a Smith y le acusa de haber matado a Komoko con la ayuda de otros. Hastings llega e intenta darle a Smith un trozo de papel, pero Macreedy se lo arrebata. Es su telegrama sin enviar. Macreedy y Velie le dicen a Hastings que ha infringido la ley y exigen que Horn tome medidas. Horn se levanta para arrestar a Hastings, pero Smith le quita la placa de sheriff de la camisa a Horn y se la pone a Hector, que casualmente rompe el telegrama.

Después de que Smith y Hector se marchan, Macreedy revela que la pérdida de su brazo le había dejado revolcándose en la autocompasión, pero el intento de Trimble de matarle le ha revigorizado. Macreedy revela finalmente que el hijo de Komoko murió en combate (con el 442º Regimiento de Infantería) mientras le salvaba la vida. Macreedy llegó a la ciudad con la intención de entregar la medalla del hombre a Komoko. Macreedy se entera de que el anciano Komoko había arrendado unas tierras de labranza a Smith, quien estaba seguro de que no había agua. Komoko cavó un pozo y encontró agua. Después de que Smith fuera rechazado para el servicio militar, él y los demás hombres se pusieron a beber, y entonces decidieron asustar a Komoko. El anciano se atrincheró en su casa, pero los hombres le prendieron fuego. Cuando Komoko salió ardiendo, Smith le disparó y lo mató.

Doc y Pete reclutan a Liz para que ayude a Macreedy a escapar al amparo de la oscuridad. Héctor monta guardia fuera del hotel; Pete le atrae a la oficina, donde Doc Velie le deja inconsciente. Liz conduce a Macreedy fuera de la ciudad, pero se detiene en Adobe Flat. Macreedy se da cuenta de que le han tendido una trampa. Cuando Smith empieza a dispararle, Macreedy se refugia detrás del Jeep. Liz corre hacia Smith a pesar de la advertencia de Macreedy. Smith le dice que tiene que morir junto con el resto de sus cómplices. Smith le dispara por la espalda mientras ella huye. Macreedy encuentra una botella y la llena con gasolina del Jeep. Cuando Smith se baja para disparar mejor, Macreedy lanza el cóctel molotov, prendiendo fuego a Smith. Macreedy regresa a la ciudad con los cuerpos de Smith y Liz. Se llama a la policía estatal y se realizan varios arrestos. Mientras Macreedy abandona la ciudad, Doc Velie solicita la medalla de Komoko para ayudar a Black Rock a curarse. Macreedy se la da justo antes de subir al tren.