En 1962, los adolescentes de un pequeño pueblo rural compiten en la "Carrera" anual de Halloween: deben impedir que una criatura sobrenatural mortal conocida como Sawtooth Jack llegue a la iglesia antes de medianoche. Este año, Jim Shepard mata a la criatura y lidera a los chicos en el festín de sus entrañas de caramelo, ganando 25.000 dólares y un nuevo Chevrolet Corvette del Gremio de Cosechadores. Mientras el pueblo lo celebra, Jim se despide de su hermano pequeño Richie y se marcha a una nueva vida.

Un año después, el oficial Ricks sermonea a los chicos sobre la Carrera; sólo Richie está exento, pues su familia ya ha ganado. Richie flirtea con Kelly, una recién llegada a la ciudad, y está decidido a participar en la Carrera, a pesar de los intentos de sus padres por disuadirle. Golpeado por su compañero de clase Riley, que le roba el cinturón, Richie se ve acosado por unas postales y una carta de Jim. Intenta abandonar la ciudad en un coche robado, pero es sometido por Ricks.

Mientras tanto, un granjero convierte un cadáver demacrado en un espantapájaros con una calabaza tallada por cabeza, cosiendo caramelos dentro del cuerpo antes de que se levante como Sawtooth Jack. Como es tradición, los chicos del pueblo son encerrados en sus habitaciones y pasan hambre durante tres días hasta que se les deja libres en Halloween, tomando las calles con máscaras y armas improvisadas. Richie se escabulle para unirse a la carrera con sus amigos Mitch, Bud y Charlie, persiguiendo a Sawtooth Jack hasta un maizal. La criatura mata a Charlie y Mitch, pero parece dejar escapar a Richie.

Richie encuentra a Kelly, que se ha unido a la caza, y Bud, traumatizado, huye al pueblo. Sus padres se niegan a dejarle entrar y él suplica a un grupo de chicos escondidos en un sótano, pero llega Sawtooth Jack y mata a Bud y a los demás. Richie y Kelly roban una pistola de la casa de Ricks y su coche patrulla, mientras los chicos, cada vez más salvajes, comienzan a saquear y matar a los habitantes del pueblo y a sus compañeros. Acosado por Riley, Kelly lo deja inconsciente y Richie reclama la hebilla de su cinturón.

Ricks utiliza la radio de su coche para atraer a Richie y Kelly al centro del pueblo, donde encuentran a Sawtooth Jack. Preparándose para disparar a la criatura, Richie reconoce su hebilla de cinturón a juego y se da cuenta de que el Sawtooth Jack de este año es Jim. La criatura escapa, y Richie y Kelly se enfrentan a su madre Donna, deduciendo que ella escribió las postales y cartas de Jim. Abrumada por la culpa, Donna se apuñala en el cuello; al otro lado de la ciudad, Ricks advierte a Dan, el padre de Richie, de que la Carrera debe completarse para evitar la ruina de la ciudad.

Richie y Kelly llegan a la iglesia, donde Dan revela la maldición del pueblo: Ricks y el Gremio de Cosechadores impiden que nadie se vaya, asegurándose cada año de que Sawtooth Jack es detenido, mientras que el nuevo ganador se transforma en la criatura del año siguiente. Richie guía a Sawtooth Jack hasta la iglesia para poner fin al ritual, pero Ricks llega con Riley, que dispara a Sawtooth Jack. Richie retiene a Riley a punta de pistola, pero Sawtooth Jack indica que quiere que Richie le mate, y Richie acaba con su hermano de un disparo en la cabeza.

En medio de la celebración del pueblo, Richie y Kelly acuerdan escapar juntos, y ella le desliza una pistola. Obsequiado con sus ganancias, Richie coge su nuevo coche para reunirse con Kelly, pero son detenidos por Ricks mientras Kelly se esconde. Llevados al campo de espantapájaros, Richie dispara primero y mata a Ricks, pero es emboscado por el granjero y enterrado vivo. A instancias de Dan, el devastado Kelly escapa de la ciudad en el coche de Richie. Al año siguiente, mientras el cuerpo de Richie se transforma en Sawtooth Jack, Dan interviene, matando al granjero e instando a su hijo recién resucitado a vengarse del pueblo.