El joven de veintitantos años, Buford "Bud" Davis, deja su hogar familiar en Spur, Texas y se dirige a Pasadena para trabajar en una refinería de petróleo donde trabaja su tío, Bob Davis. Bud quiere ganar suficiente dinero para comprar tierras en Spur. Mientras se queda con Bob y su familia, Bud se sumerge en la vida nocturna local, incluido Gilley's, un popular bar y discoteca de Pasadena.

Bud conoce a Sissy en Gilley's. La joven pareja se enamora, se casa poco después y se muda a una casa móvil completamente nueva. Aunque se aman, Sissy es aguerrida e independiente, mientras que el temperamental Bud cree en roles de género tradicionales, lo que causa frecuentes discusiones. Se establecen en una rutina de trabajar durante el día y socializar en Gilley's por la noche. A Bud le gusta montar el toro mecánico, pero cuando Sissy quiere intentarlo, Bud se lo prohíbe.

Wes Hightower, un convicto recientemente liberado bajo palabra y campeón del rodeo carcelario, es contratado para operar el toro mecánico de Gilley's. Bud, en estado de ebriedad, se enfurece cuando Wes coquetea y le guiña un ojo a Sissy. Queriendo impresionar a Bud, Sissy pasa tiempo en secreto en Gilley's, donde Wes le enseña a montar el toro mecánico. Cuando Sissy monta con éxito el toro, Bud se enfada porque ella lo desafió. Durante su monta, Wes gira el toro bruscamente, rompiendo el brazo de Bud. En casa, Bud y Sissy discuten. Ella alega que Bud está celoso porque ella monta el toro mejor que él. Bud abofetea a Sissy y la echa de su casa móvil. Cuando Bud ve más tarde a Sissy en Gilley's, le sonríe amistosamente, pero ella lo ignora. Bud se venga bailando con Pam, la hermosa hija de un rico petrolero. Se van juntos, asegurándose de que Sissy los vea. Sissy se muda con Wes, quien vive en una caravana deteriorada detrás de Gilley's.

Bud, que no puede trabajar mientras tiene el brazo enyesado, quiere competir en el próximo concurso de monta de toro mecánico de Gilley's por el premio de $5,000. Mientras Bud entrena con su tío, un ex campeón de rodeo, Sissy pasa por la casa móvil para recoger sus cosas. Mientras está allí, limpia y deja a Bud una nota diciendo que espera que se reconcilien. Más tarde, Pam tira la nota de Sissy y deja creer a Bud que fue ella quien limpió. Cuando Sissy se enfada después de encontrar a Wes con Marshalene, quien trabaja en Gilley's, Wes la abofetea.

Bob insta a Bud a reconciliarse con Sissy, citando cómo casi arruinó su propio matrimonio. Poco después, Bob muere en un accidente en la refinería, devastando a Bud. En el funeral, Sissy le dice a Bud que a Wes lo despidieron de Gilley's. Se van a México después de que Wes gane el concurso de monta de toro mecánico.

Bud planea saltarse la competencia, pero su tía Corene insiste en que Bob habría querido que participara. Bud gana, pero se decepciona al ver que Sissy no está presente cuando le entregan el premio. Pam entonces se da cuenta de que Bud todavía ama a Sissy y admite que fue Sissy quien limpió la casa móvil y también le cuenta sobre la nota. Insta a Bud a reconciliarse con Sissy. Mientras Sissy espera en su coche, Wes se cuela en Gilley's para robar la oficina principal. Bud encuentra a Sissy en el estacionamiento y le dice que la ama y se disculpa por ser terco y golpearla. Se abrazan, pero al ver la cara magullada de Sissy, un furioso Bud va tras Wes. Se desata una pelea dentro del bar. Wes suelta su pistola y el dinero robado cae de su chaqueta. Wes es detenido y Bud y Sissy regresan juntos a casa.