El joven lavaplatos tejano Joe Buck deja su trabajo y se dirige en autobús a Nueva York vestido de vaquero para convertirse en prostituto. Al principio sin éxito, finalmente se acuesta con una mujer de mediana edad, Cass, en su apartamento de Park Avenue. Ella se siente insultada cuando él le pide que le pague y él acaba dándole dinero, dando a entender que ella también es una prostituta de lujo.

Joe conoce a Rico "Ratso" Rizzo, un estafador cojo que acepta 20 dólares por presentarle a un proxeneta. Tras descubrir que el supuesto proxeneta es en realidad un fanático religioso desquiciado, Joe huye sin éxito en busca de Rico. Joe pasa los días vagando por la ciudad escuchando su radio portátil Zenith y sentado en su habitación de hotel. Pronto se queda sin blanca, la dirección le echa y le confisca sus pertenencias.

Joe intenta ganar dinero recibiendo sexo oral de un joven en un cine, pero el hombre no puede pagar. Joe lo amenaza, pero lo libera ileso. Al día siguiente, Joe descubre a Rico y se enfrenta a él enfadado. Cuando Rico le ofrece compartir su apartamento en un edificio en ruinas, Joe acepta a regañadientes y comienzan una "relación de negocios" como estafadores. Rico le pide a Joe que se refiera a él como "Rico" en lugar de "Ratso", pero Joe no accede. Luchan contra la pobreza extrema, robando comida mientras Joe no consigue trabajo, y Joe empeña su radio. La salud de Rico empeora constantemente durante el invierno sin calefacción.

En flashbacks intermitentes, la abuela de Joe lo cría después de que su madre lo abandone. Tiene una trágica relación con Annie, revelada a través de flashbacks en los que son atacados y violados por una banda de vaqueros en un coche aparcado. Annie dice: "Él es el único. Es el único", mientras la escoltan hasta una ambulancia.

Rico le cuenta a Joe que su padre era un limpiabotas inmigrante italiano analfabeto cuyo trabajo le causó problemas de espalda y lesiones pulmonares por la exposición al betún. Rico aprendió de su padre a lustrar zapatos, pero lo considera degradante y, en general, se niega a hacerlo. Cuando irrumpe en un puesto y lustra las botas vaqueras de Joe para atraer clientes, llegan dos policías y se sientan con sus botas sucias junto a las de Joe. Rico sueña con mudarse a Miami, lo que se muestra en fantasías en las que él y Joe retozan en una playa y son mimados en un complejo turístico, incluido un chico que lustra las botas de Rico.

Un cineasta con aires de Warhol y una artista extrovertida se acercan a Joe en una cafetería, le toman una fotografía Polaroid y le invitan a un evento artístico con aires de Warhol (en el que participan las superestrellas reales de Warhol Viva, Ultra Violet, Taylor Mead, Joe Dallesandro y el cineasta Paul Morrissey[6]). Joe y Rico asisten, pero la mala salud e higiene de Rico atraen una atención no deseada. Tras confundir un porro con un cigarrillo y recibir estimulantes, Joe empieza a alucinar. Se va con Shirley, una mujer de la alta sociedad que le paga 20 dólares por pasar la noche, pero Joe no puede tener relaciones sexuales. Juegan al Scribbage y el juego de palabras resultante lleva a Shirley a sugerir que Joe puede ser gay; de repente es capaz de actuar. A la mañana siguiente, le propone a su amiga que sea la próxima clienta de Joe y su carrera parece progresar.

Cuando Joe vuelve a casa, Rico está postrado en la cama y tiene fiebre. Rechaza la ayuda médica y suplica a Joe que lo meta en un autobús a Florida. Desesperado, Joe intenta conseguir dinero llamando a Shirley y recogiendo a un hombre en un salón recreativo. Le roba durante un violento encuentro en la habitación de hotel del hombre, al que golpea brutalmente y aparentemente asfixia. Joe compra dos billetes de autobús a Florida con el dinero robado. Rico vuelve a decirle a Joe que quiere que le llamen "Rico", no "Ratso", y Joe empieza a hacerle caso. Durante el viaje, la salud de Rico se deteriora aún más al volverse incontinente y sudoroso.

En una parada de descanso, Joe compra ropa nueva para Rico y para sí mismo y se deshace de su traje de vaquero. En el autobús, Joe piensa que debe haber carreras más fáciles que la de vaquero y le dice a Rico que conseguirá un trabajo fijo en Florida. Cuando Rico no responde, Joe se da cuenta de que ha muerto. El conductor le pide a Joe que cierre los párpados de Rico y le dice que no pueden hacer nada más que seguir hasta Miami. Los pasajeros del autobús se quedan mirando. Con los ojos llenos de lágrimas, Joe se sienta con el brazo alrededor de su amigo.