Cuatro hombres de negocios de Atlanta -Lewis Medlock, Ed Gentry, Bobby Trippe y Drew Ballinger- deciden descender en canoa un río en la remota zona salvaje del norte de Georgia antes de que lo represen. Lewis, un experimentado amante de las actividades al aire libre, es el líder; su íntimo amigo Ed ha participado en varios viajes pero carece del machismo de Lewis, mientras que Bobby y Drew son novatos. De camino al lugar de lanzamiento, los hombres (Bobby en particular) se muestran condescendientes con los lugareños, que no se dejan impresionar por los "chicos de ciudad". En una gasolinera local, Drew, con su guitarra, se bate en duelo musical con un joven que toca el banjo ("Dueling Banjos"). El duelo es mutuamente agradable y algunos lugareños se ponen a bailar al oírlo. Sin embargo, el chico no reconoce a Drew cuando se le pide un apretón de manos para celebrarlo.

Los cuatro amigos viajan en parejas y sus dos canoas se separan. Ed y Bobby se encuentran con un par de montañeses que salen del bosque, uno de los cuales lleva una escopeta y le faltan dos dientes delanteros. Tras un altercado verbal, los hombres obligan a Bobby a desnudarse y el hombre desarmado le sodomiza, exigiéndole que "chille como un cerdo", mientras Ed es atado a un árbol y retenido a punta de pistola. Después de violar a Bobby, Lewis se acerca sigilosamente y mata al violador utilizando su arco y flecha; Ed recupera el arma y el montañés restante huye hacia el bosque. Tras un breve pero acalorado debate entre Lewis y Drew, Ed y Bobby votan a favor del plan de Lewis de enterrar el cuerpo y continuar como si nada hubiera pasado. Los cuatro continúan río abajo, pero las canoas llegan a un peligroso tramo de rápidos. Cuando Drew y Ed llegan a los rápidos en la canoa de cabeza, Drew sacude la cabeza y cae de cabeza al agua; no está claro por qué.

Las canoas chocan contra las rocas y los tres hombres caen al río. Una de las canoas queda destrozada. Lewis se rompe el fémur y los demás son arrastrados junto a él hasta un desfiladero. Lewis, que cree que han disparado a Drew, anima a Ed a subir a lo alto del desfiladero y despachar al otro montañés, que creen que les acecha desde arriba. Ed llega a un saliente y se esconde hasta el amanecer, cuando un hombre aparece por encima de él con un rifle; Ed dispara torpemente y consigue matarlo, pero cae de espaldas, apuñalándose con una de sus propias flechas en el proceso. El hombre muerto aparentemente tiene todos los dientes, pero una inspección más cercana revela que lleva dentadura postiza. Ed y Bobby hunden el cuerpo en el río para asegurarse de que nunca lo encuentren, y cuando encuentran el cuerpo de Drew río abajo, hacen lo mismo.

Al llegar a la pequeña ciudad de Aintry, llevan a Lewis al hospital. Los hombres inventan cuidadosamente una tapadera para las autoridades sobre la muerte de Drew, mintiendo sobre su terrible experiencia al sheriff Bullard para librarse de una posible acusación de doble asesinato. El sheriff no les cree, pero no tiene pruebas para detenerlos y les dice que no vuelvan a hacer algo así y que no vuelvan nunca más. El trío jura mantener en secreto su historia de muerte y supervivencia durante el resto de sus vidas. En la escena final, Ed despierta sobresaltado por una pesadilla en la que una mano hinchada surge del lago.