El veterano de la Guerra de Corea, Jeff Warren, regresa a su pueblo y a sus deberes como ingeniero de tren, conduciendo trenes de pasajeros para la ficticia línea Central National. Warren trabajó junto a Alec Simmons y fue un inquilino en su casa antes de ir a la guerra. La hija de Alec, Ellen, está enamorada de Jeff.

Carl Buckley es un supervisor de patio alcohólico casado con la joven Vicki. Después de ser despedido por contestarle a su jefe, Carl suplica a Vicki que visite a John Owens, un cliente importante del ferrocarril para el que solía trabajar su madre. Vicki accede a regañadientes. Carl espera que la influencia de Owens pueda ayudarlo a recuperar su trabajo, pero cuando Vicki está ausente durante horas, Carl supone que ha sido infiel. Después de una discusión en la que la ataca físicamente, la amenaza con matarla si no admite una aventura con Owens. Aterrorizada, lo hace. Luego, la obliga a escribir una carta a Owens, programando una reunión con él más tarde esa noche en su compartimento de dormir. Owens está tomando el tren a Chicago mientras Carl y Vicki regresan a casa. Carl y Vicki irrumpen en la habitación de Owens y Carl lo mata con un cuchillo que usaba para tallar. Carl toma la billetera y el reloj de bolsillo de Owens para hacer que el asesinato parezca el resultado de un robo, también se lleva la carta que Vicki había escrito. Después del asesinato, Carl ve a Jeff en el tren y persuade a Vicki para que lo distraiga para que Carl pase desapercibido.

En la investigación del asesinato, Jeff y otros pasajeros del tren son llamados como testigos. Jeff niega haber visto a alguien sospechoso. Vicki y Jeff reanudan su relación. Ella miente sobre la noche del asesinato, diciendo que había visitado el compartimento de Owens para una cita pero lo encontró muerto. Jeff pregunta por qué no parecía angustiada cuando se encontraron en el tren. Vicki dice que tiene miedo del temperamento de Carl y le muestra a Jeff marcas en su cuerpo donde Carl la había golpeado.

Ellen vende a Jeff un boleto para un baile próximo. Ella espera que Jeff la invite pero sabe que está involucrado con Vicki. Jeff le dice a Vicki que quiere casarse con ella y que debería dejar a Carl. Ella le cuenta a Jeff la verdad sobre el asesinato de Owens y la carta, pero Jeff sigue decidido a mantener a Vicki.

Carl se ha vuelto un borracho y ha vuelto a perder su trabajo. Vicki le dice a Jeff que Carl está vendiendo la casa y la obliga a dejar la ciudad con él. No puede encontrar la carta y sospecha que Carl debe llevarla consigo. Sugiere que ella y Jeff tendrán que separarse para siempre pero insinúa que las cosas serían más fáciles si Carl desapareciera.

Jeff, aferrando una gran llave inglesa, sigue a un Carl borracho en un patio de trenes antes de que un tren en movimiento bloquee la vista de los personajes. Más tarde, Jeff le dice a Vicki que no pudo matar a Carl y la acusa de tenderle una trampa para que lo matara. Ella le dice a Jeff que lo ama y que si él la amara habría matado por ella. Jeff le entrega la carta, que ha tomado del bolsillo de Carl y se va.

Cuando Vicki se sube al próximo tren, Carl la enfrenta, suplicándole que no lo abandone. Él le ofrece la carta pero ella le dice que no la tiene. Carl la acusa de huir con Jeff, lo que ella niega. Admite que está enamorada de Jeff, y le había pedido que matara a Carl, pero revela que Jeff la rechazó. Carl estrangula a Vicki y la mata.

Mientras tanto, Jeff opera el tren junto a Alec. Reflexiona sobre el boleto para el baile que compró a Ellen, disfrutando una vez más de una cálida relación con el padre de ella.