En otoño de 1962, los estudiantes de primer año de Faber College, Larry Kroger y Kent Dorfman, buscan unirse a una fraternidad. Al encontrarse marginados en la fiesta de la prestigiosa fraternidad Omega Theta Pi, visitan la casa Delta Tau Chi de al lado; Kent cree que no puede ser rechazado porque su hermano mayor Fred fue miembro, lo que lo convierte en un "legado". Durante la fiesta, conocen al desaliñado John Blutarsky ("Bluto"), al presidente del capítulo Robert Hoover ("Hoov"), al persuasivo Eric Stratton ("Otter") y a su mejor amigo Donald Schoenstein ("Boon"), al motociclista Daniel Simpson Day ("D-Day") y a la novia de Boon, Katy. Larry y Kent son aceptados como novatos de Delta y reciben los nombres de fraternidad "Pinto" y "Flounder", respectivamente. Mientras tanto, Chip Diller es aceptado en la casa Omega y recibe una paliza para mostrar su lealtad.

Conflictos y rivalidades

Delta está en libertad condicional debido a violaciones de conducta en el campus y bajo rendimiento académico. Queriendo eliminar la fraternidad del campus, el decano Vernon Wormer instruye a Greg Marmalard, el engreído presidente de Omega, para encontrar una justificación para hacerlo. Greg también tiene razones personales para resentirse de sus compañeros de estudios, ya que su desconcertada novia le ha señalado que una parte clave de su cuerpo no responde a ella. Varios incidentes profundizan la animosidad entre Delta, Omega y Wormer, incluyendo la muerte accidental de un caballo que pertenece al miembro de Omega y comandante del ROTC Douglas C. Neidermeyer, quien ha estado acosando a Flounder, así como Otter coqueteando con la novia de Marmalard, Mandy Pepperidge, con quien Otter había dormido previamente.

Desventuras y desamores

Bluto y D-Day roban la clave de respuesta de un próximo examen de psicología de la basura, sin darse cuenta de que los Omegas la han cambiado por una falsa. Todos los Deltas reprueban y sus promedios bajan tanto que Wormer les dice que sólo necesita un incidente más para revocar su carta y expulsarlos permanentemente del campus. Para animarse, los Deltas organizan una fiesta de togas y reclutan a Pinto y Flounder para robar comida para ella en un supermercado. Allí, Pinto conoce a una joven cajera llamada Clorette y la invita, mientras Otter invita a la alcohólica y lasciva esposa de Wormer, Marion. Durante la fiesta, en la que actúan Otis Day y los Knights, Otter tiene relaciones con Marion, mientras Clorette se besa con Pinto hasta que se desmaya borracha. Pinto resiste la tentación de tener relaciones con ella y en su lugar la lleva a casa en un carrito de compras. Más tarde descubre que es la hija de 13 años de Carmine DePasto, el alcalde del pueblo.

Venganza y desenlace

Indignado por las aventuras de Marion y amenazado de daño personal por DePasto, Wormer organiza un juicio sumario con los Omegas y revoca la carta de los Deltas, confiscando todo el contenido de su casa. Para despejar sus mentes, Otter, Boon, Pinto y Flounder hacen un viaje por carretera en el coche de Fred. Visitan un colegio de chicas, donde Otter se hace pasar por el prometido de una estudiante que ha muerto recientemente para encontrar citas para él y los demás. Se detienen en un bar de carretera donde actúan los Knights, sin darse cuenta de que la clientela es exclusivamente afroamericana. Dos de los clientes intimidan a los Deltas para que abandonen a sus citas y huyan, durante lo cual el coche de Fred resulta gravemente dañado.

Boon rompe con Katy después de descubrir su relación sexual con un profesor, mientras Marmalard y otros Omegas atraen a Otter a un motel y lo agreden, actuando sobre una afirmación fabricada de que Otter y Mandy han estado viéndose. Debido a las pésimas calificaciones de mitad de período de los Deltas, Wormer los expulsa con alegría de Faber y notifica a sus juntas de reclutamiento locales que han perdido sus aplazamientos de estudiantes y ahora son elegibles para el servicio militar. Con el apoyo de Otter, Bluto anima a los Deltas a vengarse de Wormer, los Omegas y todo el colegio durante el desfile anual de bienvenida. D-Day convierte el dañado coche de Fred en el "Deathmobile", un vehículo blindado oculto dentro de una carroza con forma de pastel, y los Deltas se infiltran en el desfile, causando un sabotaje generalizado. Sus bromas culminan con el Deathmobile chocando contra el palco, derrumbándolo.

A medida que se desata el caos, se revelan los futuros de varios de los personajes. Muchos de los Deltas se convierten en profesionales respetables, con Bluto convirtiéndose en senador de los Estados Unidos y casándose con Mandy, mientras que sus adversarios tienen desenlaces menos afortunados.