Durante las Cruzadas, el joven comandante Jacob (Hayden Christensen) lidera un ejército que incluye a Gallain (Nicolas Cage) en la masacre de una ciudad árabe. Gallain suplica a Jacob que deje a la gente en paz, afirmando que matarlos no es la voluntad de Dios, y que vaya hacia el Este. Gallain observa cómo Jacob se vuelve cada vez más violento y se va.

Tres años después, en la China de la dinastía Song, un Emperador moribundo elige a su joven hijo, el Príncipe Zhao, como su sucesor, dándole el sello imperial y enviándolo lejos al cuidado de su hermana mayor, la Princesa Lian. Poco después, su sadístico hermano mayor, el Príncipe Shing, asesina al Rey en un acceso de rabia después de haber sido pasado por alto como heredero. Shing asume el mando de la Guardia Negra del Emperador, ordenando la muerte de sus hermanos para obtener el sello y la legitimidad del trono. Los guardias y el ejército solo cooperan por temor a represalias.

Zhao y Lian llegan a una taberna antes de que su caballo muera. En su interior, piden ayuda, pero la Guardia Negra los alcanza. Jacob, aunque bajo los efectos del opio, los defiende y mata a los guardias antes de seguir adelante, negándose a escoltarlos. Más tarde, recordando los horrores del combate, decide ayudarlos. Viajando a través de un pueblo destruido por la Guardia Negra, rescatan a una niña, Xiaolei. Intentan refugiarse en la ciudad del desierto Jingshao. Son traicionados por sus anfitriones, quienes convocan a la Guardia Negra con la esperanza de cobrar la recompensa por sus cabezas. Esto los obliga a luchar para salir y escapar en barco hacia la Montaña de Plata, donde se refugian algunos bandidos a los que Jacob originalmente buscaba.

Jacob está herido y los demás son capturados por los bandidos. Jacob despierta para descubrir que Gallain los salvó, aunque ahora es conocido como el Fantasma Blanco. Jacob buscó a Gallain para explicarle que no asesinó a mujeres y niños en las Cruzadas como Gallain creía, y se reconcilian. Poco después, Shing y la Guardia Negra los acorralan en el escondite de los bandidos. Después de una intensa lucha, Gallain es asesinado. Jacob duela con Shing; cuando Shing toma ventaja, Lian interviene y es apuñalada por Shing. Jacob, enfurecido, domina a Shing y lo mata. Con la amenaza de Shing eliminada, el líder de la Guardia Negra jura lealtad al Príncipe Zhao.

Jacob y Lian sobreviven a sus heridas y son escoltados por la Guardia Negra a la ciudad, donde Zhao es reconocido como el nuevo Emperador. Sin embargo, Jacob, aún atormentado por su pasado y temeroso del futuro, deja a Lian, entierra a Gallain y luego continúa viajando por su cuenta.