En Nebraska, una mujer llamada Mary Bee Cuddy (Hilary Swank) está arando su campo con sus mulas. Más tarde, hace que un hombre llamado Bob Giffen (Evan Jones) venga a cenar. Mary le propone matrimonio a Bob para que puedan unir sus tierras y su capital. Incluso le canta mientras toca el piano, pero Bob la rechaza por ser demasiado mandona y sencilla, y dice que sería mejor encontrar una esposa en el este.

Las duras condiciones afectan a la tierra, pero también a la mente de tres mujeres distintas en particular. Vester Belknap (William Fichtner) y su esposa Theoline (Miranda Otto) notan que su ganado se ha extinguido, causando que Theoline llore. Gro Svendsen (Sonja Richter) observa como su madre muere, y más tarde es violada repetidamente por su marido Thor (David Dencik). Arabella Sours (Grace Gummer) ha matado a su hijo y parece estar en un estado catatónico. El reverendo Dowd (John Lithgow) reúne a los maridos en la iglesia, junto con María, para decirles que las mujeres deben ser llevadas a una iglesia en Iowa. Vester se niega a ofrecerse voluntario para la tarea, por lo que Mary interviene por él. Dowd coloca tres frijoles en un sombrero, y la persona que toma el frijol negro escoltará a las mujeres. Mary escoge el frijol negro.

Un saltador de reclamo llamado George Briggs (Tommy Lee Jones) es atrapado por varios hombres mientras intenta usar la tierra de Bob como suya. Los hombres tratan de ahuyentarlo del cobertizo, y Briggs emerge y se derrumba.

Mary reúne a las mujeres en sus casas. El marido de Arabella, Garn (Jesse Plemons) la lleva al carruaje. Gro está atado después de sufrir un colapso y repite constantemente "Dios te golpeará". Con todas las mujeres, Mary parte hacia Iowa. Dowd la atrapa y reza con Mary antes de partir. En el camino, Mary se encuentra con Briggs mientras está sentado en un caballo con una soga atada al cuello. Le ruega a Mary que le ayude, y ella accede a bajarlo con la condición de que él le ayude a escoltar a las mujeres a Iowa. Él dice que sí, y ella corta la cuerda.

Mary acoge a Briggs y le da ropa nueva y comida. Ella no aprecia su comportamiento ya que él maldice y parece insensible a la condición de las mujeres. Sin embargo, él lo acompaña después de que Mary le promete 300 dólares una vez que lleguen a la desinstalación.

En el camino, se encuentran con nativos americanos hostiles, a los que Briggs es capaz de defenderse sin mucho conflicto. Después de que el grupo acampa para pasar la noche, se despiertan a la mañana siguiente y descubren que Arabella ha desaparecido. Briggs va a buscarla con un carguero (Tim Blake Nelson). Intenta violarla e intenta apuntar con su arma a Briggs, pero Briggs la saca tan rápido como el carguero. Los dos luchan entonces por Arabella, que el carguero casi asfixia a Briggs hasta que Arabella toma un arma y le dispara al hombre en la cabeza. Ella se reúne con Briggs.

Mary se da cuenta de una tumba que ha sido profanada y se queda para restaurarla mientras Briggs continúa. Mary más tarde los alcanza. Desafortunadamente, ha empezado a deprimirse más y más por su estado de soledad. Le propone matrimonio a Briggs, quien también la rechaza por ser sencilla. Por la noche, se desnuda y convence a Briggs para que tenga sexo con ella. Él accede.

A la mañana siguiente, Briggs descubre que Mary se ahorcó en un árbol. Devastado, la entierra y arremete furioso contra Arabella, Gro y Theoline, culpándolos de ser responsables de la muerte de María. Las abandona, pero ellas lo siguen a pie y casi se ahogan en el río. Decide mantener su promesa a María aunque ella no haya cumplido la suya.

Briggs lleva a las mujeres a un hotel abandonado propiedad de Aloysius Duffy (James Spader). A Briggs le dicen que no hay habitaciones en el hotel porque Duffy espera que los inversores se pasen y revisen el lugar. Enojado, Briggs saca su arma mientras los hombres de Duffy sacan la suya. Más tarde esa noche, Briggs encuentra a una mujer en el hotel y la saca antes de quemar el lugar. También se las arregla para dispararle a Duffy en el pie. Incluso roba un cerdo asado para él y las mujeres para darse un festín.

Briggs finalmente llega a la iglesia en Iowa. Conoce a la esposa del reverendo, Altha Carter (Meryl Streep), y le informa de la muerte de Mary, pero dice que ella murió de fiebre. Las mujeres son llevadas al cuidado de la iglesia, mientras Briggs pasa algún tiempo en la zona. Charla brevemente con una joven llamada Tabitha Hutchinson (Hailee Steinfeld). Briggs le habla de Mary y le dice que es una mujer tan buena como la que alguna vez caminó. Briggs le dice a Tabitha que deberían casarse, y ella dice que tal vez, pero Briggs se retracta de su declaración ya que ella es demasiado joven.

Briggs hace una lápida para María y se une a algunas personas en una barcaza. Bebe y canta mientras dispara su arma a una multitud de espectadores. Cuando la barcaza sale, alguien accidentalmente golpea la lápida de María en el agua. Briggs continúa cantando y bailando.