El teniente Tom Hudner (Glen Powell) es un aviador naval trasladado a Rhode Island durante la Guerra de Corea. Entra en los vestuarios y oye un alboroto procedente de los aseos. El alférez Jesse Brown (Jonathan Majors) sale y le pregunta si él es el transferido.

Hudner conoce a los otros chicos del escuadrón de cazas 32: Carol Mohring (Nick Hargrove), Bo Lavery (Spencer Neville), Marty Goode (Joe Jonas) y Bill Koenig (Darren Kagasoff), dirigidos por el capitán de corbeta Dick Cevoli (Thomas Sadoski), quien les muestra información de que Stalin y los soviéticos han probado su propia bomba y que no tardarán en atarla a un bombardero. Cevoli asigna a Hudner con Brown.

En el aire, Brown vuela sin pensar en los riesgos. Siempre tiene el control, pero no según las reglas. Toman un desvío de camino a casa. Hudner le sigue porque un copiloto nunca abandona a su compañero. El vuelo no es a lo que Hudner está acostumbrado. Brown incluso se zambulle en un barrio residencial
y si te fijas bien, una simpática señora, Daisy Brown (Christina Jackson), está en el jardín de su casa saludándoles con la mano cuando se detienen en el último momento.

De vuelta en el vestuario, Hudner le pregunta a Brown qué pasaba con eso. Brown responde que la única forma de saber de tu compañero de ala es a 2000 pies de altura. Hudner le pregunta si quiere tomar una cerveza para conocerle, pero Brown se niega. No bebe.

Cevoli invita al equipo a su casa a comer almejas. Hudner le cuenta a Lavery que se alistó en la Marina justo después de enterarse de lo de Pearl Harbor. Se graduó un mes después de que terminara la guerra. Lavery dice que la vida no sale como uno la planea: "Quiero decir, ¿alguna vez pensaste que estarías en un escuadrón con un aviador de color?". Hudner esquiva la pregunta y pasa a la comida.

Brown conduce de vuelta a casa. Saluda a un vecino que no se alegra de verle. Entra de puntillas y asusta a su mujer, Daisy, mientras pinta las paredes del pasillo. Tienen una relación divertida y cariñosa y una hija de tres años, Pam.

Cevoli informa al equipo. Un avión de reconocimiento llegó a tierra con agujeros de bala debajo. El equipo se preparará ahora para estar listo para los rusos en un nuevo tipo de avión, alias widow maker. El motor es una de las cosas más poderosas que estos pilotos volarán detrás. Acelera demasiado, y te hará girar. Hay suficiente torsión para voltear una casa. Los pilotos deben ir con cuidado.

En el camino a casa, Hudner ve a Brown en el lado de la carretera con problemas de coche. Se ofrece a llevarlo a casa. Hudner le dice que estaba llamado a la aventura y que no quería hacerse cargo de las tiendas de comestibles de su padre. Brown siempre quiso volar, y con los mejores pilotos, así que se alistó en la Marina. En la residencia de los Brown, Daisy le ofrece a Hudner una copa, pero Brown declina la invitación porque Hudner debe tener planes. Hudner capta la indirecta y declina amablemente la oferta. Daisy le dice a Brown que se haga el simpático, pero Brown aún no sabe nada de Hudner.

Los pilotos echan un vistazo a las viudas en persona. Todos realizan ejercicios y se acostumbran a pilotar el nuevo tipo de avión. Reciben la noticia de que van a embarcar. Daisy refuerza la confianza de Brown antes de que salga de casa.

Al día siguiente, Brown se esconde en la cabina del baño. Hasta que todos los demás en el vestuario se han ido, se mira fijamente en el espejo. Y se dice a sí mismo numerosos comentarios degradantes.

Hudner está en su avión. Todo el equipo le observa mientras aterriza. Lo hace sin problemas. A continuación, es el turno de Brown. Todos los miembros negros de la tripulación del portaaviones se acercan a ver. Brown está volando demasiado alto. Hudner dice que tiene que levantar la nariz. El banderillero lo guía hacia arriba, y Brown pierde el portaaviones. Vuelve y siente la presión. Es capaz de aterrizar el avión. Todos han pasado sus exámenes de portaaviones, y Hudner lo ha hecho con una puntuación perfecta.

Mañana parten y Cevoli les dice que pongan sus asuntos en orden. Hudner lleva a Brown a casa y Brown le invita a entrar. Daisy le ofrece una copa a Hudner y le pide que esté ahí para Brown.

Brown disfruta de la velada con su familia en la playa.

Al día siguiente, en el portaaviones, el equipo corre por los pasillos, sube las escaleras y se dirige a sus aviones. Pero es sólo un simulacro, y Cevoli dice que tienen que hacerlo mejor. El equipo regresa a sus cuarteles, pero le piden a Brown que conceda una entrevista a la revista Life para un reportaje positivo que calme la ansiedad del público ante otra posible guerra. Brown quiere ser tratado como cualquier otro piloto, mientras que el entrevistador quiere el ángulo de color. Cevoli acude en su ayuda y consigue que Brown vuelva al trabajo.

Bajo cubierta, uno de los militares pregunta si Brown también hace malabarismos. Hudner se encara cara a cara con el tipo, pero Brown hace que el piloto se aleje hablando. Brown y Hudner hablarán más tarde. Hudner quería darle una lección a ese tipo, mientras que Brown dice que es mejor así.

Cevoli necesita un voluntario para una tarea que nadie quiere hacer. Hudner se ofrece voluntario como Brown le da un codazo a Mohring para que lo haga, y Hudner le deja. Mohring completa las tareas en el avión pero no puede realizar el aterrizaje. El avión se estrella en el océano. Todos están preocupados por la muerte de Mohring, pero Brown le hace saber a Hudner que no le gusta que haga comentarios sobre lo que Mohring debería o podría haber hecho. Hudner insiste en que los pilotos no morirán si hacen lo que se les dice. Más tarde, los pilotos brindan por Mohring. Una vez que son sólo Brown y Hudner, Brown le dice a Hudner en la academia. Le hicieron hacer sus pruebas diez veces porque no creían que un negro supiera nadar. Le metieron piedras en el traje de vuelo, lo sumergieron y le pusieron hielo en el agua. No les importaba si moría en esa piscina, pero cada vez Brown lograba salir. Estaría muerto si hacía lo que la gente le decía que hiciera. Eso es lo que intentaba enseñarle a Mohring.

Atracaron en Caan. Los pilotos desembarcan y hacen turismo. Brown entra en una tienda a por el regalo de Daisy y ve una multitud de marineros. Va a ver qué pasa y es la actriz Elizabeth Taylor. Uno de los marineros hace un comentario despectivo por no estar con Brown. Elizabeth Taylor invita a Brown a una fiesta en un casino esa misma noche. Los pilotos se presentan pero se les niega el acceso al casino francés. Pero Brown empieza a hablar francés y les dejan entrar a regañadientes.

Después de bailar y beber, dan las gracias a Elizabeth y se dirigen a otro lugar. Hudner descubre a una hermosa mujer y coquetea con ella haciendo un truco de magia. Aparecen los militares del portaaviones y empieza una pelea porque el tipo cree que tuvo una oportunidad con Elizabeth en el casino y Brown se lo estropeó.

Cevoli informa al equipo. Los norcoreanos han tomado Seúl. Si toman el resto del sur de la península, podrían tomar Japón, y entonces América no podría contener el comunismo.

El barco zarpa hacia Corea. Puede que ya haya cien mil chinos en Corea del Norte. La misión consiste en derribar dos puentes sobre un río importante a lo largo de la frontera, con la esperanza de frenar el envío de más tropas chinas.

Esta vez Cevoli vuela con el equipo. Pero Hudner confirma que el avión de Cevoli tiene un problema mecánico con su tren de aterrizaje y pasa el mando a Hudner. Sobrevuelan y se encuentran con fuego enemigo. No pueden destruir completamente los puentes, pero Brown desobedece las órdenes y vuelve para terminar el trabajo.

En Corea, los soldados están ahora en tierra, congelándose y esperando a que los chinos ataquen. Lo hacen, y es una lucha desigual.

Hudner entrega su informe de misión a Cevoli. Declaró exactamente lo que sucedió. Brown se enfrenta a él al respecto y le dice que la disciplina para Brown es diferente a la disciplina para cualquier otra persona. Hudner lo entiende y pide al equipo que escriba sus relatos para exculpar a Brown. Hudner descubre a Brown repitiéndose en el espejo todas las palabras de odio que le han dicho. Hudner le dice que consiguió que los demás dieran testimonio de que la misión era complicada y que Brown hizo lo correcto. Pero Brown sabe que un trozo de papel no le ayudará. Hudner le pregunta qué quiere que haga y Brown responde: "sé mi copiloto. Olvida el salvavidas y métete en el maldito agua".

En cubierta, Brown toma un poco de aire fresco. Se le une un miembro negro de la tripulación. Le dice a Brown que todos han oído que el otro día hizo un buen vuelo y que querían que Brown supiera que le habían visto. Todos colaboraron y le compraron un reloj en Caan. En el reverso está grabado "Por encima de todos los demás". Brown se conmueve por este gesto.

En la pista, Brown se encuentra con un amigo del pasado al que llama Alabama. Alabama trabaja en la unidad de búsqueda y rescate.

Daisy recibe una carta de Brown. Ha escondido su regalo de cumpleaños y le ha dado pistas para que lo encuentre. Ella encuentra el regalo, pendientes, en el armario de Pam. Él cierra su carta con "cariñosa y completamente tuya. Te querré siempre".

Cevoli y el equipo son informados. El ejército lucha en un infierno indescriptible. Por cada marine, hay seis chinos escondidos en el bosque. Hace menos de treinta grados bajo cero por la noche. Los chicos aguantan con uñas y dientes, y el apoyo aéreo sería de gran ayuda, pero es una misión peligrosa.

Sobre el terreno, los marines rezan y finalmente avanzan hasta su puesto de observación cuando llegan los pilotos. Les dan una paliza, pero una vez que abandonan la zona, Hudner se da cuenta de que el avión de Brown pierde combustible. Brown afirma que es petróleo. Necesita derribar el avión fácilmente porque no durará mucho más. Cevoli llama a búsqueda y rescate. Brown suelta todos sus misiles para que no acaben en manos del enemigo. Brown aterriza con fuerza. Hudner no puede verlo moverse. Decide estrellar su avión para estar con Brown. Los otros pilotos intentan disuadirle, pero él derriba su avión después de soltar los misiles.

Corre hacia Brown, que está atrapado entre su asiento y el panel de control. Ambos intentan quitárselo de encima, pero no lo consiguen.

Los equipos de rescate reciben la llamada de socorro de Cevoli, pero está demasiado oscuro para aterrizar. Alabama escucha y les dice que está de camino.

En medio de un frío glacial, Hudner le da a Brown su gorro para que no pase frío. Hudner intenta apagar el fuego del motor de Brown con nieve. Brown sigue atrapado cuando llega Alabama. Intentan liberarlo, pero sigue atascado. Brown se debilita cada vez más y le pide a Hudner que le diga a Daisy que siempre la querrá. Hudner empieza a golpear el avión con todas sus fuerzas para liberar a Brown, pero se detiene cuando se da cuenta de que Brown ha fallecido.

Se marchan y Hudner promete volver a por Brown. Hudner ruega a sus comandantes que le dejen volver a por el cuerpo de Brown, pero se lo niegan. El cuerpo de Brown nunca fue recuperado.

De vuelta en el portaaviones, el médico examina a Hudner. Cevoli dirige a los demás pilotos en un vuelo fúnebre para despedirse de Brown.

Daisy recibe una carta del Departamento de Guerra. La emoción la embarga. El tiempo pasa y Daisy vuela a Washington, donde el presidente Truman entrega la Medalla de Honor a Jesse Brown y Tom Hudner. Después de la ceremonia, Hudner habla con Daisy sobre el miedo que le produce este día. Daisy le dice que aprecia lo que hizo. Hudner dice que las últimas palabras de Brown fueron para ella: "dile a Daisy que la quiero". Hudner se disculpa por no haberlo salvado. Daisy dice que ese no era su trabajo. Ella quería que estuviera a su lado, y él lo estuvo.

Las familias Hudner y Brown siguieron siendo amigas el resto de sus vidas, y sus descendientes se mantuvieron unidos. La película termina con Brown leyendo sus últimas cartas a Daisy con su firma: "Tu devoto esposo, cariñosa y completamente tuyo. Jesse".