El joven piloto Cole Trickle, de Eagle Rock (California), tiene años de experiencia en carreras de ruedas abiertas, ganando campeonatos con el World of Outlaws. En un principio, su objetivo eran las 500 millas de Indianápolis, pero Cole se da cuenta de que "para ganar en Indy necesitaría un gran coche, pero los coches de serie son todos iguales". El magnate de los concesionarios Chevrolet, Tim Daland, lo recluta para que corra para su equipo en la NASCAR Cup Series, y saca de su retiro al antiguo jefe de equipo y constructor de coches Harry Hogge para que dirija el equipo de boxes de Cole (Harry había dejado la NASCAR un año antes para evitar la investigación sobre la muerte del piloto Buddy Bretherton). Después de que Cole marque un tiempo rápido en una prueba privada en el Charlotte Motor Speedway, Hogge le construye un nuevo Chevrolet Lumina.

Cole hace su primera salida en Phoenix, donde tiene dificultades para adaptarse a los stock cars más grandes de la NASCAR y para comunicarse con su equipo, al tiempo que se ve intimidado en la pista por el campeón de la Copa Winston y piloto sucio Rowdy Burns; estos obstáculos, combinados con choques y motores reventados, impiden que Cole termine las siguientes tres carreras en Bristol, Dover y Rockingham. Cole le confiesa a Harry que no entiende la terminología común de la NASCAR, lo que lleva a Harry a someterlo a un riguroso entrenamiento. Esto da sus frutos en Darlington, cuando Cole utiliza una maniobra de honda desde la línea exterior para adelantar a Rowdy y ganar su primera carrera.

La rivalidad entre Cole y Rowdy se intensifica a lo largo de la temporada hasta la Firecracker 400 en Daytona, donde ambos pilotos resultan gravemente heridos tras verse atrapados en "The Big One". Recuperándose en Daytona Beach, Cole desarrolla una relación romántica con la Dra. Claire Lewicki, neurocirujana de un hospital local. El presidente de la NASCAR, Big John, reúne a Rowdy y a Cole en una reunión y les advierte de que él y su deporte no tolerarán más ninguna mala conducta por parte de los dos rivales. Los dos acérrimos rivales pronto se convierten en grandes amigos después de cenar y resolver sus diferencias destrozando coches de alquiler en una carrera en la playa, por persuasión de Big John.

Daland contrata al novato Russ Wheeler para que ocupe el puesto de Cole hasta que éste regrese, y luego amplía su equipo, con lo que Daland pasa a tener dos equipos, el segundo de los cuales es conducido por Wheeler, lo cual es desaprobado por Harry. Aunque Cole muestra signos de su antiguo ser, cae en una nueva rivalidad con Russ, que le lleva a un fallo de motor en Atlanta. Daland no ofrece ninguna ayuda a Cole ni a su equipo, ya que está a la defensiva de su nuevo piloto. En North Wilkesboro, Russ bloquea el camino de Cole durante su parada en boxes, y más tarde obliga a Cole a chocar contra el muro exterior en la última vuelta para ganar la carrera. Cole se desquita chocando con el coche de Russ después de la carrera, lo que lleva a una pelea entre Harry, Daland y los dos equipos de boxes de Cole y Russ, y Daland despide a Cole y a Harry en el proceso.

Rowdy se entera de que tiene que someterse a una cirugía cerebral para arreglar un vaso sanguíneo roto, y le pide a Cole que conduzca su coche en las 500 millas de Daytona para que su patrocinador le pague el año. Cole acepta a regañadientes y convence a Harry para que vuelva a ser su jefe de equipo. Horas antes de la carrera, Harry descubre metal en el cárter de aceite, señal de que el motor ha fallado, y se las arregla para conseguir un nuevo motor de Daland, que todavía cree en la promesa de su antiguo piloto. Durante la carrera, el coche de Cole sufre un trompo por parte de Russ y una avería en la transmisión, pero los esfuerzos combinados de los equipos de boxes de Harry y Daland consiguen solucionar el problema y devolver a Cole a la vuelta de cabeza. En la última vuelta, Russ predice que Cole intentará su característica maniobra de honda desde el exterior, pero Cole le engaña con un cruce, adelantándole por el interior para ganar su primera Daytona 500.

Cole entra en Victory Lane, donde él y su equipo de boxes lo celebran con Claire. Se acerca a Harry, sentado solo, que se queda sin palabras. Cole le pide a Harry que le acompañe y éste acepta, retándole a una carrera a pie hasta Victory Lane.