Los últimos días del siglo XX en Los Ángeles

Su marco temporal fue durante las celebraciones callejeras incesantes y caóticas en un Los Ángeles ciberpunk anárquico en las últimas 48 horas del siglo XX ("los Dos-K: el gran 2000"). Las tensiones estaban aumentando entre el LAPD y los angelinos, ya que el estafador y ex-policía de la brigada de vicio Lenny Nero (Ralph Fiennes), vendedor de "clips" ilegales (para experimentar las sensaciones reales de otros con fuertes dosis de violencia y sexo, lo que él llamaba "la fruta prohibida") estaba en una carrera frenética contra el tiempo.

Lenny era un comerciante negro de clips de software grabados (o "conectados") que venían directamente de un dispositivo llamado 'calamar' (abreviatura de Superconducting Quantum Interference Device): "La tecnología fue desarrollada para que los federales reemplazaran el cable del cuerpo, y ahora ha pasado al mercado negro". Afirmó que no traficaba con clips de "snuff" llamados 'blackjack', pero se jactó:

Esto no es como la televisión, solo que mejor. Esto es vida. Es un pedazo de la vida de alguien. Es puro y sin cortar, directo desde la corteza cerebral. Quiero decir, estás ahí, lo estás haciendo. Lo estás viendo, lo estás oyendo, lo estás sintiendo.

Lenny prometió a uno de sus clientes: "Puedo conseguirte lo que quieras. Puedo, puedo conseguirte cualquier cosa... Soy tu sacerdote. Soy tu psiquiatra. Soy tu conexión principal con la centralita de almas. Soy el Hombre Mágico. Soy el Papá Noel del inconsciente". Lenny promocionó su sórdido comercio de realidad virtual: "Hay dinero que ganar, sueños que vender".

El asesinato de Iris y la conspiración

Las cosas se pusieron feas cuando la amiga prostituta de Lenny, llamada Iris (Brigitte Bako), que temía justificadamente por su vida, fue atacada con una pistola eléctrica, esposada, vendada, violada y estrangulada en el Sunset Regent Hotel (donde se estaba escondiendo), y su muerte fue grabada por un asesino psicópata desconocido en un clip de "blackjack" entregado a Lenny en un sobre sencillo etiquetado NERO. Durante su asesinato, el enfermo asesino había conectado a su víctima a su propia salida para que experimentara su propia tortura y muerte.

Antes de su muerte, Iris había deslizado a Lenny un "clip" (colocado con una nota: "Ayúdame" en su coche embargado, por lo que la entrega se retrasó) - era su grabación y testimonio en primera persona de un brutal asesinato y conspiración, el encubrimiento del asesinato del rapero negro militante de 27 años Jeriko One (Glen Plummer) que fue ejecutado por dos policías corruptos de Los Ángeles, Steckler y Engelman (Vincent D'Onofrio y William Fichtner) durante una parada de tráfico al azar.

[Jeriko era manejado por el promotor de discos Philo Gant (Michael Wincott), el nuevo y enloquecido novio de la exnovia de Lenny y aspirante a cantante Faith Justin (Juliette Lewis) que actuaba en el club ciberpunk Retinal Fetish en La Cienega. Frustraba a Lenny que su propio mejor amigo, el astuto, pelilargo y amenazante ex-policía Max Peltier (Tom Sizemore), hubiera sido contratado por Gant para proteger y seguir a su antigua llama, y Lenny estaba justificadamente preocupado de que ella estuviera en peligro. Además, el cada vez más paranoico Gant se había convertido en un "adicto total al cable" - había conectado a Iris para vigilar a Jeriko la fatídica noche de su asesinato. Para eliminarla a ella y a la evidencia de la cinta, Gant preparó a Iris para la muerte poniéndola en la habitación del hotel y contratando al asesino, su detective privado Max.]

La revelación pública y la confrontación

La revelación pública del asesinato de Jeriko (no debido a la violencia relacionada con las pandillas como se culpó originalmente) provocaría un catastrófico disturbio racial, si se descubriera que había una conspiración de "línea dura" (o incluso "dos policías descontrolados" que lo habían matado a sangre fría). Todo convergió violentamente una hora antes del amanecer del Nuevo Milenio, en el hotel Bonaventura del centro de la ciudad, mientras Lenny planeaba intercambiar la cinta "rayo de Dios" a cambio de Faith.

Se dejó una cinta final para que Lenny la viera: al principio horrorizado, pensó que estaba presenciando otra cinta de violación/estrangulamiento, esta vez del asesinato de Faith, pero concluyó como una escena de sexo erótico-asfixiante entre Faith y su amante secreto Max, quien luego freír el cerebro de Gant cuando el novio celoso los interrumpió y los sorprendió haciendo el amor.

El desenlace

Max estaba protegiendo a su nueva amante Faith, sabiendo que había sido señalada por Gant para morir. Max confrontó a Lenny y usó la pistola de su amigo para dispararle a Gant en la cabeza, preparando así a Lenny (un "tonto para llevarse la caída") por los asesinatos de Gant e Iris. Max bromeó: "El mundo va a terminar en diez minutos, de todos modos", antes de que los dos lucharan hasta la muerte en la habitación del hotel y en su balcón, muy por encima de los juerguistas. Max se colgó precariamente de la corbata de Lenny hasta que Lenny cortó su corbata con el cuchillo clavado en su espalda, enviando a Max a su muerte en la calle de abajo.

La amiga de toda la vida de Lenny, madre soltera y musculosa, y experta en combate defensivo, la guardaespaldas y chofer de limusina Lornette "Macey" Mason (Angela Bassett), logró luchar contra los dos policías del LAPD, con la ayuda de una multitud alborotada que tomó su lado y la rescató, antes de que los dos policías renegados que mataron a Jeriko fueran arrestados por el Comisionado Adjunto de Policía Palmer Strickland (Josef Sommer) (quien tenía la evidencia de la cinta), y luego ambos policías terminaron muertos.

Lenny se unió a Mace cuando la sacó de su coche y la besó en medio de las celebraciones del Año Nuevo 2000 (ella acababa de decirle: "Oye, Lenny, lo logramos"), mientras la cámara se alejaba y se perdían en la multitud y el confeti.