En marzo de 1944, el oficial de la OSS, el Mayor John Reisman, recibe la orden del comandante de ADSEC en Gran Bretaña, el Mayor General Sam Worden, de llevar a cabo el "Proyecto Amnistía", una misión ultrasecreta para entrenar a algunos de los peores convictos del ejército de EE.UU. en comandos altamente capacitados para eliminar a los oficiales de la Wehrmacht en un château cerca de Rennes. Esto con el objetivo de interrumpir la cadena de mando alemana en el norte de Francia antes del Día D. Si alguno de los convictos sobrevive, será perdonado.

Entrenamiento riguroso

Reisman se encuentra con los doce convictos en una prisión militar operada por el Cuerpo de Policía Militar. Cinco están condenados a muerte, mientras que los demás enfrentan largas condenas, incluido el trabajo forzado. Reisman establece rápidamente su autoridad. Supervisados por los MPs liderados por el Sargento Bowren, los convictos aprenden gradualmente a trabajar juntos cuando se ven obligados a construir su propio campo de entrenamiento. Sin embargo, un acto de insubordinación instigado por el convicto Franko lleva a la retención de todos los kits de afeitado y lavado como castigo, lo que les da el apodo de "Los Doce del Patíbulo". Durante su entrenamiento, el Capitán Kinder psicoanaliza a los convictos y advierte a Reisman que probablemente todos lo matarían si tuvieran la oportunidad, y que Maggott, un violador y asesino psicópata, es con mucho el más peligroso.

Enfrentamiento y prueba

Con su entrenamiento de comando casi completo, Los Doce del Patíbulo son enviados a un entrenamiento de paracaidismo en una instalación comandada por el némesis de Reisman, el Coronel Everett Dasher Breed de la 101ª División Aerotransportada. Cuando Breed intenta descubrir la misión de Reisman, incluida la infiltración en el campamento de Los Doce del Patíbulo, Reisman expulsa a Breed y a sus hombres del campamento. Más tarde, el testimonio de Breed, combinado con Reisman recompensando a Los Doce del Patíbulo con prostitutas al final de su entrenamiento, lleva al personal de ADSEC a considerar la terminación del proyecto y a enviar a los hombres de regreso para la ejecución de la sentencia. Reisman defiende el entrenamiento de los convictos y acepta que compitan contra los hombres de Breed en juegos de guerra para probar su valía. Para sorpresa del Coronel Breed, Los Doce del Patíbulo capturan con éxito su cuartel general y el General Worden permite a Reisman reanudar su misión.

La misión final

Al lanzarse en paracaídas al norte de Francia, uno de los prisioneros, Jiminez, se rompe el cuello durante el salto. Con un hombre menos, la misión continúa con el convicto de habla alemana Wladislaw y Reisman infiltrándose en el chateau disfrazados de oficiales alemanes. Sin embargo, toda sorpresa se pierde cuando Maggott rompe la cobertura antes de ser asesinado. El sonido de los disparos hace que los oficiales de la Wehrmacht y sus acompañantes se refugien en un refugio subterráneo cerrado con llave, pero la unidad vierte gasolina y lanza granadas al refugio a través de los conductos de ventilación, matando a los oficiales.

Después de un tiroteo, solo Reisman, Bowren y Wladislaw escapan con vida. De regreso en Inglaterra, una voz en off de Armbruster confirma que el General Worden exoneró al único miembro sobreviviente de Los Doce del Patíbulo y comunicó a los familiares de los demás que "perdieron la vida en acto de servicio".