Max es un niño solitario de 9 años con una activa imaginación y padres divorciados. Su hermana mayor, Claire, no hace nada cuando sus amigos aplastan el fuerte de nieve de Max con él dentro durante una pelea de bolas de nieve. Por frustración, Max desordena su dormitorio y destruye un marco que le hizo. Más tarde, su madre, Connie, invita a su novio Adrian a cenar. Max se enfada con ella por no acudir al fuerte que ha hecho en su habitación. Ataviado con su traje de lobo, comienza a sembrar el caos en la casa. Mientras Connie le regaña, él se hace el remolón y la muerde en el hombro. Ella le grita y él sale corriendo, asustado por lo ocurrido. En la orilla de un estanque, Max encuentra un pequeño bote al que se sube.

Finalmente, Max llega a una isla en la que vive un grupo de siete grandes monstruos llamados los Salvajes: Carol, Ira, Judith, Alexander, Douglas, el Toro y KW. Carol está en medio de una rabieta destructiva causada por la partida de KW. Max intenta unirse al caos, pero se encuentra con la sospechosa ira de los Salvajes. Cuando se plantean comérselo, Max les convence de que es un rey con poderes mágicos capaz de traer la armonía al grupo. Lo coronan como su nuevo rey. Poco después, KW regresa y Max declara un "jaleo salvaje" en el que los Wild Things destrozan árboles y se placan unos a otros, antes de irse a dormir en una pila con Max en el centro.

Carol lleva a Max a dar una vuelta por la isla, mostrándole una maqueta que ha construido y que representa el aspecto que desearía que tuviera la isla. Inspirado por esto, Max ordena la construcción de un enorme fuerte. Cuando KW lleva a sus dos amigos búhos, Bob y Terry, al fuerte, se produce un desacuerdo, ya que Carol siente que son extraños. Para liberar sus frustraciones, Max divide a la tribu en "buenos" y "malos" para una pelea de terrones. Sin embargo, Alexander resulta herido durante el juego, y Carol reprende a KW por haberle pisado la cabeza en broma, lo que provoca que éste se marche de nuevo.

Max encuentra a Alexander solo en el fuerte, donde le revela que sabe que Max no es un rey con poderes mágicos, pero le advierte que nunca se lo haga saber a Carol. Sin embargo, Douglas revela la verdad cuando Carol hace otro berrinche en medio de la noche por el estado del fuerte y el incumplimiento de Max de sus deberes como rey. Enfurecida, Carol le arranca el brazo derecho a Douglas -aunque de la herida sólo sale arena- antes de perseguir a Max hasta el bosque e intentar comérselo. Max es salvado por KW, que lo esconde en su estómago. Después de que Carol se vaya, KW le explica a Max lo difícil que es su vida, y las rabietas de Carol sólo empeoran las cosas. Max se da cuenta de lo que está pasando su madre y decide abandonar la isla.

Max encuentra los restos aplastados de la isla modelo de Carol y le deja una muestra de afecto para que la encuentre. Max encuentra a Carol y le dice que se va a casa porque no es un rey. Los otros Wild Things acompañan a Max a su barco. Carol corre a reunirse con ellos después de encontrar la ficha de Max y llega a tiempo para despedirse de él. Empieza a aullar y Max le devuelve los aullidos; todos los demás Wild Things se unen. Carol mira a KW y le sonríe amablemente. Al volver a casa, Max es abrazado por su madre, que le da un plato de sopa, un trozo de pastel y un vaso de leche. Ella se sienta con él mientras come y él ve cómo se queda dormida en la mesa.