En una secuencia previa a los créditos se ve a Euphemia "Effie" Gray paseando por un jardín hablando con su hermana pequeña, Sophie, sobre un cuento de hadas en el que una chica se casaba con un hombre de padres malvados. Se ve el matrimonio de Euphemia "Effie" con el próspero crítico de arte y filósofo John Ruskin en Perth, Escocia. La pareja viaja a Londres para alojarse con los padres de él. Effie pronto empieza a sentirse aislada, sobre todo porque es menospreciada repetidamente por la dura madre de John. Su angustia se ve agravada por el hecho de que su marido no muestra ningún interés en consumar el matrimonio y se niega a hablar del tema.

En la Royal Academy of Arts, John y Effie asisten a una cena en la que se produce un acalorado debate sobre el nuevo movimiento artístico prerrafaelita, que John apoya. John convence a Sir Charles Eastlake, presidente de la Academia, para que permita a los jóvenes artistas exponer sus cuadros. Effie atrae la atención de la esposa de Sir Charles, Elizabeth. Cuando los Eastlake visitan a los Ruskin, Elizabeth ve lo angustiada que está Effie en el ambiente represivo de la familia Ruskin. Sintiéndose presionado por el encuentro con los Eastlake, John llama a un médico para que examine a Effie.

Effie espera que las cosas mejoren cuando viajen a Venecia, donde John investigará su nuevo libro Las piedras de Venecia, pero cuando llegan allí, John se dedica a estudiar los numerosos monumentos históricos de la ciudad, dejando a Effie en compañía de Raffaele, un joven italiano. Effie disfruta de la vida en la ciudad, pero se angustia cuando Raffaele casi la viola. Su marido parece ajeno a la situación.

Effie teme volver con la familia Ruskin. De vuelta en su casa, sufre una serie de dolencias nerviosas. Su médico expresa su disgusto por la clara falta de cuidado o preocupación de John hacia Effie y se horroriza al enterarse de que John ha estado drogando a Effie con láudano, aunque involuntariamente, ya que su madre le daba los tónicos. Reprende a un John de aspecto culpable por su ignorancia. Le aconseja aire fresco y más atención por parte de su marido. John dice que tienen intención de viajar a Escocia, donde John Everett Millais, uno de los prerrafaelitas, pintará su retrato. En Escocia, Millais entabla amistad con Effie y se siente cada vez más perturbado por la actitud desdeñosa de Ruskin hacia su esposa. Se siente profundamente avergonzado cuando John les deja solos durante varias noches cuando visita Edimburgo. Effie y Millais se enamoran. Millais la convence para que lleve consigo a alguien de confianza y explore las opciones del divorcio.

Effie manda llamar a Sophie, alegando que su hermana quiere ver la capital. Juntas visitan a Elizabeth Eastlake. Effie le cuenta que aún es virgen y que John le ha dicho que le disgustó su cuerpo en su noche de bodas. Elizabeth le aconseja que busque asesoramiento legal, ya que es evidente que John no desea cumplir ninguna de sus obligaciones matrimoniales y Effie no se merece el tipo de trato que está recibiendo. Effie es examinada por un médico, que confirma su virginidad. Su comprensivo abogado le dice que el matrimonio puede anularse. Effie se marcha a Escocia, supuestamente para acompañar a su hermana, pero en realidad para dejar a John para siempre. Antes de abandonar Londres, visita a Millais, pero sólo se comunica con él a través de su hermana. Millais le dice que la esperará. La familia de Ruskin se horroriza cuando el abogado de Effie llama con una notificación de procedimiento de anulación por impotencia de John.