En el desierto de Manchuria en 1939, meses antes del comienzo de la Segunda Guerra Mundial. Park Chang-yi, el Malo (Lee Byung-hun), un bandido y asesino a sueldo, es contratado para conseguir el mapa de un tesoro de un oficial japonés que viaja en tren. Sin embargo, antes de que pueda conseguirlo, Yoon Tae-goo, El Raro (Song Kang-ho) -un ladrón- roba el mapa y se ve envuelto en el descarrilamiento del tren por parte de El Malo. Esto implica la matanza de los guardias japoneses y manchurianos, y de varios civiles. Park Do-won, El Bueno (Jung Woo-sung) -un cazarrecompensas con vista de lince- aparece en escena para reclamar la recompensa por Chang-yi. Mientras tanto, Tae-goo escapa, eludiendo a sus perseguidores del Bien y del Mal. Una cuarta fuerza -un grupo de bandidos manchúes- también quiere el mapa para venderlo en el Mercado Fantasma. Tae-goo espera descubrir los secretos del mapa y recuperar lo que cree que es oro y riquezas enterradas por la dinastía Qing justo antes del colapso de su gobierno. A medida que avanza la historia, se produce una escalada de la batalla por el mapa, con recompensas por las cabezas y el Ejército Imperial Japonés apresurándose a reclamar su mapa, ya que aparentemente puede "salvar el Imperio Japonés".

Tras una serie de tiroteos y persecuciones gráficas, estalla una batalla final en la que el ejército japonés, los bandidos manchúes, Do-won, Chang-yi y su banda persiguen a Tae-goo todos a la vez. El ejército japonés mata a la mayoría de los bandidos. Do-won mata a muchos soldados japoneses y provoca una explosión que los ahuyenta. La banda de Chang-yi va muriendo poco a poco y él mata a los que intentan abandonar la persecución. Sólo Chang-yi, Tae-goo y Do-won consiguen llegar al "tesoro". Sin embargo, descubren que no es más que un agujero tapiado en el desierto. Chang-yi reconoce a Tae-goo como el "Cortador de Dedos" -un criminal que se cortó un dedo en una pelea a navajazos hace cinco años- y el hombre que Do-won había creído que era Chang-yi. En un último acto de venganza por los agravios sufridos, acaban matándose a tiros tras un prolongado enfrentamiento en México. Los tres yacen en la arena, moribundos y solos, mientras el "agujero inútil" por el que lucharon y murieron estalla repentina y tardíamente con un géiser de crudo. Do-won sobrevive junto a Tae-goo. Con una nueva recompensa por Tae-goo, comienza una nueva persecución en su huida por el desierto de Manchuria.