Anita (Macy Gray), la antigua criada de la familia Jansen, relata los acontecimientos del verano de 1969, cuando Ward Jansen (Matthew McConaughey), un reportero idealista, regresó a su ciudad natal de Lately, Florida, para investigar los hechos que rodearon el asesinato en 1965 de un violento sheriff local. Hillary Van Wetter (John Cusack), un cazador de caimanes del pantano y criminal de poca monta, está condenado a muerte por el asesinato. Ward y su colega, el inglés Yardley Acheman (David Oyelowo), periodistas de investigación del Miami Times, planean ayudar a exonerarlo. Algunas pruebas contra Van Wetter se "perdieron", lo que Ward y Yardley planean exponer como una injusticia palurda.

La alabameña Charlotte Bless (Nicole Kidman) se ha enamorado de Van Wetter, aunque no se han conocido, sólo han intercambiado correspondencia. Ella llega a Lately, decidida a demostrar su inocencia para poder casarse. Charlotte solicita la ayuda de Ward y Yardley, quienes contratan a Jack (Zac Efron), el hermano pequeño de Ward, como chófer.

Ward tiene sentimientos encontrados al volver a casa con su distanciado padre, W.W. (Scott Glenn), que dirige el periódico local de Lately. A los hermanos no les gusta la última novia de su padre divorciado, Ellen (Nealla Gordon). Jack trabaja como repartidor de periódicos para el negocio de su padre después de haber sido expulsado de la universidad, poniendo fin a su carrera universitaria de natación. Su única amiga de verdad es Anita, que ayudó a Ward a criarlo después de que su madre se fuera.

Jack proclama su amor a Charlotte, dándole el anillo de su madre, pero ella repite que está dedicada a Van Wetter.

Van Wetter se muestra inicialmente hostil a los periodistas. En contra de la imagen romántica que había pintado de sí mismo en sus cartas a Charlotte, se revela racista, sexista y grosero. Después de que Van Wetter les cuente su coartada, los Jansen viajan para conocer al tío de Van Wetter, Tyree (Ned Bellamy). Tyree, que vive en condiciones lamentables en medio del pantano, es inicialmente reacio a admitir su propio crimen para salvar la vida de su sobrino, pero finalmente admite que estaban fuera la noche del asesinato, robando césped de un campo de golf en Ormond Beach.

Yardley y Charlotte visitan el campo de golf para verificar la historia. Yardley afirma haber encontrado al promotor que compró el césped robado, diciendo que el hombre pidió el anonimato, por lo que se niega a revelar su nombre incluso a Ward. Yardley vuelve a Miami para empezar a escribir el artículo.

Sospechando de los motivos de Yardley, Ward decide comprobar él mismo Ormond Beach, con Jack y Charlotte a cuestas. De camino, Ward se emborracha en un bar y se acerca a un hombre negro. Durante la noche, Charlotte y Jack oyen sonidos alarmantes y salen corriendo de sus habitaciones. Encuentran al hombre negro, junto con varios otros, golpeando con saña a Ward. Ward es ingresado en el hospital.

Jack va a Miami, con la esperanza de convencer a Yardley de que no publique los "hechos" no probados con el nombre de Ward como co-reportero. Durante el enfrentamiento, Yardley revela que en realidad es un estadounidense que se hace pasar por inglés para escapar de la discriminación. También revela que le había hecho favores sexuales a Ward en el pasado, lo que fue el comienzo del encaprichamiento de Ward con los hombres negros. Jack no está resentido con Ward por ser homosexual, sino por habérselo ocultado.

El artículo se publica y Yardley se marcha a Nueva York con un contrato para un libro. Van Wetter obtiene el indulto y Charlotte se va a vivir con él al pantano. Meses más tarde, ella no está contenta con su comportamiento abusivo y envía una carta a Jack diciéndole que ha cometido un error y que planea reunirse con él en la boda de su padre. Jack no recibe la carta hasta la recepción de la boda, que le hace llegar Anita, que fue despedida de la casa de los Jansen y sabía que Ellen no tenía intención de entregar la carta a Jack.

Charlotte no está en la boda. Jack sale a rescatarla, acompañado por Ward, que ha revelado que el promotor anónimo no existe, lo que socava la coartada de Van Wetter. Jack y Ward descubren que Van Wetter ha matado a Charlotte en lugar de dejarla asistir a la boda. Se produce una pelea y Van Wetter mata a Ward, mientras Jack se sumerge en el pantano y lo evade toda la noche. A la mañana siguiente recupera los cuerpos de sus seres queridos y se aleja en barco.

Anita concluye contando que Van Wetter fue condenado por los asesinatos de Ward y Charlotte y enviado a la silla eléctrica. Más tarde, Jack vio a su madre en el funeral de Ward. Nunca superaría a Charlotte.