Paul Crewe es un ex mariscal de campo de la NFL que fue acusado de afeitar puntos, aunque nunca se demostró. Sin embargo, fue puesto en libertad condicional federal durante cinco años. Una noche, se emborracha durante una fiesta y sale a pasear por San Diego en el Bentley de su novia Lena, lo que provoca una persecución policial y el choque del coche. Se le revoca la libertad condicional y se le condena a tres años de prisión.

Haciendo uso de sus influencias y contactos, el alcaide de Texas, Rudolph Hazen, un ávido aficionado al fútbol, consigue que Crewe sea trasladado a su prisión, ya que desea utilizarlo como entrenador de su equipo personal de fútbol, compuesto por sus guardias de la prisión, para aumentar su reputación de cara a futuras elecciones como gobernador del Estado. Aprovechando una semana en una caja caliente para coaccionarle, Crewe recomienda a los guardias, dirigidos por el jefe de la guardia, el capitán Knauer, que jueguen un partido de puesta a punto, un partido entre los guardias y un equipo al que aplasten fácilmente para subir la moral. Hazen encarga a Crewe que forme un equipo compuesto por los reclusos de la prisión, creyendo que no podrá unir a los presos revoltosos, con lo que no sólo conseguirá sus objetivos, sino que también ejercerá su poder sobre los reclusos.

Crewe entabla amistad con Caretaker, que le ayuda a organizar las pruebas, pero se encuentra con una plantilla mayoritariamente inepta debido al legado de Crewe. Ver cómo se forma el equipo atrae a la antigua estrella del fútbol universitario Nate Scarborough, que decide ayudar a entrenar al equipo reuniendo a varios reclusos intimidantes, la mayoría de los cuales se unen para vengarse de los guardias abusivos, reforzando su defensa. Caretaker implora a Crewe que busque la ayuda de los reclusos negros para conseguir la tan necesaria fuerza y velocidad ofensiva. Crewe reta a su líder, Deacon Moss, a un partido de baloncesto de uno contra uno, pero se niega a señalar ninguna falta a Deacon, a pesar de que son flagrantes. Deacon gana y se niega a ofrecer ayuda, pero Earl Megget queda impresionado por la resistencia de Crewe y se une como su corredor.

A medida que el equipo gana fuerza, Hazen y los guardias obstaculizan al equipo de Crewe de varias maneras, como provocando a Megget para que ataque a un guardia acosándolo verbalmente en la biblioteca con insultos étnicos; Megget, sin embargo, no toma represalias. Deacon y los demás reclusos negros son testigos de ello y deciden unirse al equipo de Crewe para vengarse. Mientras tanto, el recluso Unger espía las actividades de los reclusos para los guardias y se le implora que utilice sus "talentos" para debilitar a su equipo. Unger coloca un explosivo incendiario en la radio de la celda de Crewe, que Caretaker activa accidentalmente y es sellado dentro de la celda de Crewe por Unger, impidiendo que nadie lo rescate.

El día del partido, los reclusos se revitalizan tras el asesinato de Caretaker cuando descubren que éste utilizó sus conexiones con su primo en Reebok para suministrar a los reclusos uniformes y equipos de calidad, además de darles el nombre del equipo Mean Machine. Crewe tiene algunas dificultades para conseguir que los reclusos se concentren en ganar el partido durante el primer juego, afirmando que una derrota para ellos sería una marca de vergüenza mucho mayor para los guardias que cualquier brutalidad física que pudieran infligirles. Aunque los guardias se adelantan en el marcador, incluso haciendo que los árbitros les piten faltas falsas (que Crewe enmendó rápidamente disparando el balón a la entrepierna del árbitro), al final de la primera parte, los Mean Machines empatan el partido.

Hazen acorrala a Crewe durante el descanso, durante el cual revela que Unger mató a Caretaker, y le amenaza con aumentar su pena de prisión y culparle de la muerte de Caretaker si no permite a los guardias una ventaja de dos touchdowns. A regañadientes, Crewe acepta. Hazen ordena entonces a Knauer que "inflija todo el daño posible" a los reclusos una vez que consigan la ventaja. Durante el inicio de la segunda parte, Crewe lanza deliberadamente el juego y abandona a sus compañeros a pesar de sus esfuerzos por ponerse al día en el marcador. Tras conseguir una ventaja de dos touchdowns sobre los Mean Machines, los guardias comienzan a herir brutalmente a los reclusos, lo que incita a Crewe a volver a entrar en el campo. Los reclusos se niegan inicialmente a ayudarle, lo que permite que le saquen dos veces, pero en el 4º Down y largo, Crewe completa un 1º Down por sí mismo. Crewe confiesa que había lanzado el juego que hizo que le cortaran de la NFL, alegando que tenía deudas con "gente peor". Informando al equipo de las amenazas de Hazen, declara que prefiere quedarse con los internos antes que traicionar la memoria de Caretaker. Los Mean Machines vuelven a apoyar a Crewe y, con una decisiva conversión de dos puntos, ganan el partido por un margen de un punto.

Knauer, que siente un nuevo respeto por Crewe, le felicita por la victoria e informa a Crewe de que es consciente de que no tuvo nada que ver con el asesinato de Caretaker y de que lo defenderá. Hazen amonesta a Knauer por haber perdido una partida arreglada y se da cuenta de que Crewe se dirige a la salida. Insinuando que Crewe intenta escapar, Hazen ordena que se dispare a Crewe. Knauer vacila y en el último momento se da cuenta, e informa con desprecio a Hazen, de que Crewe sólo está recogiendo el balón de juego. Crewe se lo devuelve a Hazen, diciéndole que "lo meta en [su] vitrina de trofeos". A continuación, Deacon y Battle arrojan Gatorade sobre Hazen, mientras Crewe y Scarbrough van a buscar información sobre dónde está Unger para que Switowski pueda ocuparse de él.