En la ciudad de Knockemstiff hay un montón de personajes sospechosos y maliciosos, todos conectados con el joven Arvin Eugene Russell.

El padre de Arvin, Willard, es un marine de la Segunda Guerra Mundial, que se obsesionó con el hallazgo de los restos de otro soldado, así que se volvió hacia Dios. Conoció a una camarera llamada Charlotte y se casó con ella, convirtiéndose en padres de Arvin. Después de que Charlotte se enferma, Willard se esfuerza por mantener su fe hasta que ella muere, y se suicida, dejando a Arvin al cuidado de su abuela Emma, quien también cuida a una niña llamada Lenora después de que su madre Helen fuera asesinada por su marido Roy en la creencia de que él podría devolverla a la vida con la ayuda de Dios. Roy es asesinado por la pareja de asesinos en serie Carl y Sandy Henderson, que fotografían a sus víctimas.

De joven, Arvin protege a Lenora, que cae en las seducciones del reverendo Preston Teagardin. La impregna pero intenta negar su implicación con ella, llevando a Lenora a ahorcarse. Arvin va tras Preston después de enterarse de su embarazo y de que se aprovecha de otras jóvenes. Arvin mata a Preston y huye del pueblo.

Arvin se encuentra con Carl y Sandy, que pretenden convertirlo en su próxima víctima, pero los mata a ambos antes de que eso suceda. El corrupto sheriff Lee Bodecker, hermano de Sandy, se entera de sus muertes y va tras Arvin para evitar que exponga sus crímenes, ya que eso perjudicaría sus posibilidades de reelección. Lee encuentra a Arvin pero Arvin lo mata primero antes de seguir huyendo a una nueva vida.