Después de haber sido transportado accidentalmente a la Edad Media, Ash Williams es capturado por los hombres del Señor Arturo, quienes sospechan que es un espía del Duque Enrique, con quien Arturo está en guerra. Es esclavizado junto con el capturado Enrique, le confiscan su escopeta y motosierra, y es llevado al castillo de Arturo. Ash es arrojado a un pozo donde mata a un Deadite y recupera sus armas gracias al Sabio de Arturo. Después de exigir que Enrique y sus hombres sean liberados y de matar públicamente a un Deadite, Ash es celebrado como un héroe. Se siente atraído por Sheila, la hermana de uno de los caballeros caídos de Arturo.

La búsqueda del necronomicon

Según el Sabio, la única forma en que Ash puede regresar a su tiempo es a través del mágico Necronomicon Ex-Mortis. Ash comienza su búsqueda del Necronomicon. Al entrar en un bosque encantado, una fuerza invisible persigue a Ash hasta un molino de viento, y se estrella contra un espejo. Pequeñas reflejos de Ash en los fragmentos del espejo cobran vida y lo antagonizan, con uno convirtiéndose en una copia de tamaño natural de él, que Ash desmiembra y entierra.

Al llegar al lugar del Necronomicon, encuentra tres libros en lugar de uno y tiene que determinar cuál es el real. Dándose cuenta en el último momento de que ha olvidado la última palabra de la frase que le permitirá retirar el libro de forma segura - "Klaatu barada nikto" - intenta murmurar y toser para pronunciarla. Agarra el libro y comienza a regresar rápidamente. Mientras tanto, sin que Ash lo sepa, su artimaña ha fallado y la copia de su cuerpo resucita, uniendo a otros Deadites en el Ejército de la Oscuridad.

La batalla final

Al regresar, Ash exige ser devuelto a su propio tiempo. Sin embargo, Sheila es secuestrada por un Deadite volador y más tarde transformada en uno por "Ash Malvado". Ash se determina a liderar a los humanos, superados en número, contra el Ejército, y la gente acepta a regañadientes. Usando conocimientos de libros de texto en su Oldsmobile Delta 88 de 1973 y enlistando la ayuda del Duque Enrique, Ash lidera con éxito a los soldados en la victoria sobre los Deadites, destruye a "Ash Malvado", salva a Sheila y trae la paz entre Arturo y Enrique. Usando un pasaje del Necronomicon, el Sabio le dice cómo regresar al presente dándole una poción después de recitar la misma frase que antes.

De regreso al presente

De vuelta en el presente, Ash relata su historia a un compañero de trabajo en la tienda S-Mart. Mientras habla con una compañera de trabajo que está interesada en su historia, un Deadite sobreviviente, presente porque Ash olvidó nuevamente la última palabra, ataca a los clientes. Ash lo mata usando un rifle Winchester y exclama: "¡Salve al rey, bebé!", antes de besar apasionadamente a la compañera de trabajo.

Final original

Para el final original de la película, usando un pasaje del Necronomicon, el Sabio le dice a Ash que trague seis gotas de la poción para regresar al presente; desafortunadamente, debido a una distracción por rocas cayendo, Ash miscalcula la cantidad de poción necesaria para poder regresar correctamente a su propio tiempo, tragando siete en lugar de seis. Como resultado, Ash despierta en un Londres post-apocalíptico donde la civilización humana está destruida, y grita desesperado por haberse quedado dormido. Universal Pictures objetó este clímax, sintiendo que era demasiado negativo y deprimente en tono, por lo que se filmó un final más positivo y optimista y finalmente se incorporó al corte teatral.