Buddy Ackerman, un influyente magnate del cine, contrata a Guy, un joven escritor ingenuo, como su asistente. Guy, que acaba de graduarse de la escuela de cine, cree que su nuevo trabajo es una oportunidad dorada. A pesar de las advertencias de Rex, el asistente saliente que se ha endurecido bajo el reinado de Buddy, Guy sigue siendo optimista.

Resulta que Buddy es el jefe del infierno; trata a Guy como a un esclavo, lo somete a un abuso verbal sádico (y público) y lo hace doblarse hacia atrás para hacer recados sin sentido que van más allá de su vida laboral. Guy es humillado y obligado a soportar el peso de sus insultos. El único consuelo de Guy es su nueva novia Dawn, una productora de la firma de Buddy. Cuando Buddy aparentemente despide a Guy en una llamada telefónica, Guy finalmente estalla y toma a Buddy como rehén para vengarse. Ata a Buddy y lo somete a severas palizas, torturas y juegos mentales. Más tarde se revela que, debido a una función malograda de llamada en espera en el teléfono de casa de Buddy, Guy escucha a Buddy y Dawn organizando un encuentro en la casa de Buddy.

Revelaciones y venganza

Una vez en poder de Guy, Buddy revela por primera vez un lado humano y vulnerable. Le cuenta a Guy que su esposa había sido violada y asesinada en la víspera de Navidad 12 años antes, y revela que él también fue una vez un asistente acosado por hombres poderosos y tiránicos y pasó una década soportando tal abuso para tener éxito él mismo. También revela que abusar de Guy era su forma de enseñarle a Guy que debía ganarse el éxito. Dawn llega a la escena para encontrar a Guy apuntando con una pistola a la cara de Buddy e insiste en que sólo había aceptado ver a Buddy como una forma de ayudar a la carrera de Guy. Dawn ruega a Guy que baje el arma, momento en el cual Buddy le dice a Guy que tiene que apretar el gatillo para avanzar en el negocio. Después de un momento de indecisión, Buddy grita a Guy que dispare, lo cual Guy hace.

El clímax y el cesenlace

El clímax de la película revela que Guy mató a Dawn (a quien se le culpa de secuestrar y torturar a Buddy) y fue promovido posteriormente. En la escena final, Guy le dice fríamente a un ex colega que averigüe lo que realmente quiere y luego haga cualquier cosa para conseguirlo, haciendo eco de las numerosas veces que Buddy le dijo a Guy. La película termina con un Buddy golpeado pasando por la oficina de Guy, haciendo contacto visual con él y haciendo un gesto silencioso para llamarlo a su oficina para una reunión. Guy se excusa y entra en la oficina de Buddy, ignorando su teléfono sonando. Buddy cierra las puertas de su oficina mientras otros empleados pasan por allí.