En la Gran Bretaña de principios del siglo XX, la recién enviudada Lucy Muir se traslada al pueblo costero de Whitecliff a pesar de la desaprobación de su familia política. Alquila una casa llamada Gull Cottage, aunque tiene fama de estar embrujada por el espíritu de un marinero que murió allí accidentalmente.

La primera noche después de mudarse con su hija pequeña, Anna, y su leal criada, Martha, Lucy recibe la visita de una aparición del antiguo propietario, un pícaro pero inofensivo capitán de barco llamado Daniel Gregg. Éste le cuenta a Lucy que su muerte hace cuatro años no fue un suicidio, sino el resultado de darle una patada accidental a la válvula de un calentador de gas mientras dormía. Daniel le explica que quería convertir Gull Cottage en un hogar para marineros jubilados y que no aprecia su presencia, ya que él mismo ahuyentó a los visitantes anteriores. Sin embargo, debido a la actitud testaruda de Lucy, así como a su aprecio por la casa, Daniel accede a regañadientes a permitirle vivir en Gull Cottage y él promete hacerse visible sólo para ella.

La escasa inversión de Lucy -su única fuente de ingresos- se ha agotado y se plantea volver a Londres. Sin embargo, Daniel se ha encariñado con ella y le pide que se quede. Deciden escribir un libro, un dictado de sus recuerdos de su tiempo en el mar, del que ella se beneficiará. Mientras escriben el libro, se enamoran. Ambos se dan cuenta de que es una situación desesperada, y Daniel le dice a Lucy que debería encontrar un hombre vivo con el que estar. En Londres, Lucy va a reunirse con un editor y se siente atraída por Miles Fairley, un suave autor que escribe cuentos infantiles bajo el seudónimo de Tío Neddy. Las escabrosas y sensacionales memorias de Daniel, tituladas Blood and Swash, se convierten en un éxito de ventas, proporcionando a Lucy regalías que utiliza para comprar Gull Cottage. Fairley la sigue de vuelta a Whitecliff y comienzan un noviazgo relámpago después de que Fairley afirme que se enamoró de ella a primera vista. Aunque al principio está celoso de su relación, Daniel decide marcharse, ya que se considera un obstáculo para la oportunidad de Lucy de ser feliz. Mientras ella duerme, él le insinúa que sólo ella escribió el libro y que su presencia no fue más que un sueño. Luego se desvanece tras declarar que lamenta no haber tenido nunca una vida con ella.

Fairley envía una nota cancelando una visita planeada a Gull Cottage, diciendo que estará en Londres unos días. Más tarde, Lucy visita Londres para firmar un contrato, y obtiene del empleado de la oficina la dirección de Fairley en la ciudad para hacerle una visita sorpresa. Descubre que Fairley (que no está en casa) ya está casado y tiene dos hijos, y que Fairley ha tenido romances con otras mujeres en el pasado. Desconsolada, Lucy regresa a Whitecliff para pasar el resto de su vida recluida, con Martha cuidándola.

Anna, ahora en la universidad, regresa con un teniente de la Marina Real con el que planea casarse. En el transcurso de una conversación con su madre, Anna revela que ella también había visto a Daniel, a quien consideraba un amigo de la infancia, y que sabía de la relación de su madre con Fairley. Lucy, a su vez, revela que Fairley es ahora un alcohólico con sobrepeso, abandonado por su mujer y sus hijos. A través de la conversación, Lucy se da cuenta de que el fantasma al que amaba era de hecho real.

Muchos años después, ya enferma y bajo los cuidados de un médico, Lucy recibe una carta de Anna en la que le informa de que la hija de Anna -también llamada Lucy- está prometida con un capitán de avión. Anna cree que el afecto por los capitanes es cosa de familia. Lucy rechaza el vaso de leche caliente que Martha le ha traído quejándose de que está cansada. Cuando Martha sale de la habitación, Lucy bebe un sorbo, pero el vaso cae al suelo al morir. De repente, Daniel regresa y se acerca a ella, susurrándole que nunca volverá a estar cansada. Tomando sus manos, su joven espíritu abandona su envejecido cuerpo y le saluda con una cariñosa sonrisa. Sin que Martha se dé cuenta, la pareja sale de la casa y camina cogida del brazo hacia una niebla etérea.