En la década de 1920, Sean "Trooper Thorn" Thornton, un boxeador retirado de origen irlandés, viaja desde Pittsburgh a su lugar de nacimiento, Inisfree, para comprar la antigua granja familiar[a]. Poco después de llegar, conoce y se enamora de la fogosa y pelirroja Mary Kate Danaher, hermana del matón Squire "Red" Will Danaher. Will también quiere comprar la antigua propiedad de los Thornton, y se enfada cuando la actual propietaria, la rica viuda Tillane, acepta la oferta de Sean en lugar de la suya. Will toma entonces represalias negando el consentimiento para que Sean se case con su hermana.

Algunos habitantes del pueblo, entre ellos el padre Peter Lonergan y la casamentera local Michaeleen Óge Flynn, [b] engañan a Will Danaher haciéndole creer que la viuda Tillane se casará con él si Mary Kate deja de estar bajo su techo. Éste permite alegremente el matrimonio, pero se enfurece al descubrir el engaño y se niega a entregar a Mary Kate su dote. Sean, poco instruido en las costumbres irlandesas, no manifiesta ningún interés por la dote; pero para Mary Kate, la dote es una cuestión de orgullo y representa su valor personal dentro de la comunidad y su independencia. Insiste en que deben recibir la dote para validar su matrimonio, lo que provoca su distanciamiento con Sean. Los aldeanos acaban convenciendo a Will para que libere los muebles de Mary Kate, pero Will retiene la parte monetaria de la dote.

Mary Kate cree que Sean es un cobarde por no luchar contra Will. Sean acude al pastor protestante local y antiguo boxeador, el reverendo Cyril Playfair. Sean revela que dejó el boxeo después de matar accidentalmente en el ring a un rival más joven y casado. Mary Kate también confiesa (en gaélico irlandés) su participación en la pelea al padre Lonergan, que la reprende por egoísta. Mary Kate y Sean se reconcilian parcialmente y comparten el dormitorio por primera vez desde su matrimonio.

Sin embargo, a primera hora de la mañana siguiente, Mary Kate abandona la casa y se sube a un tren con destino a Dublín, con la esperanza de que la pretensión de marcharse anime a Sean a actuar. Sean no tarda en enterarse por Michaeleen de dónde está y corre a caballo hasta la estación, donde la saca del tren. Seguido por una creciente multitud de aldeanos, Sean obliga a Mary Kate a caminar con él las cinco millas (8 km) hasta la granja Danaher. Allí, Sean se enfrenta a Will y le exige el dinero de la dote. Cuando Will se niega, Sean lanza a Mary Kate contra su hermano, declarando que acatará la costumbre irlandesa de "sin fortuna, no hay matrimonio". El ultimátum sorprende tanto a Mary Kate como a Will, que finalmente paga las 350 libras (más de 17.000 libras en 2022). Sean lo quema inmediatamente en la caldera, secundado por Mary Kate, que demuestra que se trataba de su orgullo y no de dinero. Ella se marcha orgullosa a casa, pero Will, humillado, golpea a Sean y es derribado por el contragolpe defensivo de éste.

Se produce una pelea a puñetazos, que se convierte en una larga pelea homérica a puñetazos entre Sean y Will después de que ambos acuerden insinceramente respetar las reglas del marqués de Queensberry. Este combate tan esperado atrae cada vez a más espectadores a medida que se prolonga durante kilómetros a través del paisaje. Finalmente, los púgiles se detienen a tomar una copa en el Cohan's Bar, donde admiten a regañadientes que se respetan mutuamente. Mientras discuten sobre quién pagará las bebidas, Will lanza una cerveza a la cara de Sean. Sean le da un puñetazo a Will, haciéndole caer inconsciente en la calle a través de las puertas del bar, lo que pone fin a la pelea. Más tarde, los reconciliados y ebrios cuñados regresan a casa de Sean y Mary Kate a cenar tomados del brazo, para diversión y deleite de Mary Kate.

Al día siguiente, un humilde Will y la viuda Tillane comienzan su propio noviazgo con carabina, montados uno al lado del otro en un coche de caballos conducido por Michaeleen. Sean, Mary Kate y los aldeanos les saludan al pasar, antes de que Sean y Mary Kate corran juguetonamente de vuelta a la cabaña.