Inicio en el Empire Cinema

En 1980, Hilary Small trabaja como gerente de turno en el "Empire Cinema", Margate, en la costa norte del condado inglés de Kent. Hilary lucha con el trastorno bipolar, vive sola, su médico le ha recetado litio y está teniendo relaciones extramatrimoniales con su jefe, Donald Ellis.

El nuevo empleado Stephen, que es británico de origen africano y vive con su madre Delia, una enfermera, comienza su nuevo trabajo en el cine. Hilary queda encantada con el guapo y encantador Stephen, y los dos conectan cuando ella le muestra el hermoso pero inutilizado piso superior del cine.

Celos y relaciones

Hilary se pone celosa cuando Stephen comienza a salir con Janine, una empleada más joven. Mientras observan los fuegos artificiales de Año Nuevo desde el techo del cine, Hilary besa impulsivamente a Stephen. Ambos comienzan una relación sexual. Hilary corta la relación con Donald y, feliz por la nueva relación, deja de tomar su medicación.

Hilary ve a Stephen siendo acosado por un grupo de skinheads en la calle y luego enfrenta a un cliente racista. Stephen le confiesa sobre el racismo que enfrenta. Hilary y Stephen van a la playa, donde Stephen le habla de su primer amor, Ruby, que trabaja en el mismo hospital que su madre. Cuando Stephen pregunta sobre su pasado, ella se exalta hablando sobre los hombres y destruye con ira un castillo de arena que habían estado construyendo.

Conflictos y revelaciones

Neil, un colega, descubre su relación y advierte a Stephen sobre la salud mental de Hilary. Él le dice a Hilary que sería mejor si terminaran su aventura sexual. Donald informa a los trabajadores que el cine ha sido elegido para el estreno regional de Carros de Fuego. En el estreno, una maniática Hilary sube al escenario y pronuncia un discurso agitado antes de informar a la esposa de Donald sobre su aventura. La salud mental de Hilary se deteriora. Mientras Stephen está en su apartamento revisando cómo está, las autoridades de salud mental derriban su puerta y la llevan a ser reinstitucionalizada. (Él observa mientras se esconde en la habitación contigua).

Cambios y despedidas

Semanas después, de regreso en el teatro, Donald ha sido reemplazado y Stephen comienza su entrenamiento con Norman, el proyeccionista del cine. Se encuentra con Ruby en el cine y comienzan a salir nuevamente. Hilary es dada de alta del hospital y regresa al trabajo. Stephen le aconseja que vea una película en el cine, algo que nunca ha hecho. Durante su fiesta de bienvenida, una multitud de skinheads marcha frente al teatro. Cuando ven a Stephen, irrumpen y lo agreden. Hilary lo acompaña al hospital, donde conoce a la madre de Stephen.

Mientras Stephen se recupera, Hilary inicialmente se mantiene alejada. Norman le confiesa que tiene un hijo al que no ha visto en muchos años porque abandonó a su familia y le advierte que no huya. Ella visita a Stephen en el hospital. Su madre le dice a Hilary que hace feliz a Stephen. Una Hilary exultante regresa al teatro y hace que Norman proyecte una película para ella: "Being There".

Stephen regresa al cine pero informa a Hilary que, siguiendo su consejo, ha decidido regresar a la universidad y se irá de la ciudad. Stephen recuerda sus momentos con Hilary en una cena de despedida con Ruby y su madre. Los dos se encuentran en un parque, donde Hillary le da un libro y finalmente se despiden.

Mientras Stephen se va en el tren, lee del libro: "High Windows" de Philip Larkin.