En 1999, Seth Davis, un joven de 19 años que abandonó los estudios en el Queens College, regenta en su casa, cerca del campus, un casino sin licencia que atiende a estudiantes universitarios. Aunque se gana la vida con éxito, es una decepción para su padre, Marty, un juez federal de Nueva York. Una noche, su primo Adam se pasa por el casino para jugar al blackjack, llevando consigo a un rico socio llamado Greg Weinstein. Greg recluta a Seth para que se una a J. T. Marlin, una empresa de corretaje con sede en algún lugar de la autopista de Long Island, prometiéndole que tiene la oportunidad de hacerse rico.

Al llegar a J. T. Marlin, Seth asiste a una entrevista de grupo y aprende de Jim Young, uno de los cofundadores de la empresa, lo que se espera de su trabajo y también cómo puede hacerse millonario, lo que asegura a los nuevos aspirantes que ocurrirá en los tres años siguientes a su primer día de trabajo en J. T. Marlin. Las técnicas de venta de la empresa consisten en llamar en frío a los inversores para vender acciones, y Seth se incorpora como agente de bolsa en prácticas, teniendo que cerrar 40 cuentas y aprobar un examen de la Serie 7 para empezar a trabajar de forma independiente. A los corredores les encanta citar al agente de bolsa Gordon Gekko de Wall Street, al que ven como un modelo a seguir. Pronto se gana bien la vida, además de ganarse la aprobación de su padre y embarcarse en un romance con Abbie Halpert, secretaria y ex novia de Greg.

Poco a poco, se entera de que J. T. Marlin es una empresa de corretaje de desguace que se dedica al "pump and dump", utilizando a sus agentes para crear una demanda artificial de acciones de empresas caducadas o falsas, y de penny stocks especulativos. Cuando la empresa termina de bombear las acciones, los fundadores de la empresa venden y comercian con acciones legítimas para obtener beneficios récord. Sin embargo, los inversores no tienen entonces a quién vender sus acciones en el mercado cuando el precio de las acciones cae en picado, lo que les hace perder su inversión. Los agentes del FBI que investigan la empresa deciden perseguir a Seth, con la esperanza de convertirlo en su informante.

Seth aprueba el examen Series 7 y se convierte en agente de bolsa. Entonces se pone en contacto con Harry Reynard, director de compras de una empresa de alimentos gourmet. Aunque Harry se muestra reacio, cede después de que Seth le mienta que está garantizada la revalorización de las acciones; Seth le vende 100 acciones a 8 dólares cada una. Cuando el valor de las acciones baja, Harry vuelve a llamar para preguntar por qué las acciones han ido tan mal, sólo para que Seth le convenza de que compre más acciones sin valor. Al final, las acciones se hunden y Harry pierde sus ahorros y a su familia.

Sintiéndose culpable por haber estafado a Harry, Seth decide cerrar la empresa. Marty le desautoriza, acusándole de destrozar la vida de la gente. Seth investiga más a fondo y descubre que los fundadores de la empresa ya se están preparando para abandonar J. T. Marlin, destruir los registros y cortar los lazos con sus empleados para cambiar de marca e iniciar su esquema con un nuevo nombre, dejando a sus víctimas enfrentadas a una larga batalla legal sin muchas esperanzas de recuperar su dinero. Seth se presenta en el despacho de su padre y, entre lágrimas, le explica que cerró su casino y se dedicó a un trabajo altamente delictivo que creía legal para ganarse la aprobación de su familia. A continuación, le pide a su padre que le ayude en un plan de salida a bolsa para robarle el dinero a la empresa y hundirla, con la esperanza de que sus acciones, aunque ilegales, recuperen el dinero suficiente para ayudar a las víctimas de J. T. Marlin. Aunque Marty se niega inicialmente por el riesgo de perder su cargo de juez, llama a Seth al día siguiente, reconciliándose con él y ofreciéndole su ayuda en la trama.

Finalmente, Seth es detenido por el FBI por violar 26 normas de la SEC y la NASD, y es puesto bajo su custodia junto con su padre, ya que el FBI había descubierto su plan de salida a bolsa gracias a una conversación telefónica grabada. El FBI le ofrece inmunidad federal si acepta testificar contra J. T. Marlin una vez que todos los sospechosos hayan comparecido ante el tribunal, y amenaza con implicar a Marty para asegurarse la cooperación de Seth. Seth afirma que sólo testificará contra la empresa y aportará pruebas contundentes de sus prácticas ilegales si su padre es puesto en libertad. Los agentes y él llegan a un acuerdo y Seth pasa la noche en la cárcel. Después de eso, se da a entender que será libre de irse, ya que el FBI procederá a asaltar el edificio y a procesar a todos los demás.

Seth vuelve al trabajo al día siguiente y sigue las instrucciones del FBI de hacer copias de los archivos de inversión en un disquete para utilizarlos como prueba. Antes de marcharse, Seth intenta recuperar el dinero de Harry. Miente a Michael Brantley, fundador de la empresa, explicándole que la empresa puede perder mucho dinero si se niega a seguir haciendo negocios con Harry Reynard, a quien Seth hace pasar por un importante cliente potencial en un momento decisivo. Brantley accede a seguir adelante, ofreciéndole acciones de la próxima OPV, con la advertencia de que no puede vender las acciones hasta que la empresa haya vendido las suyas. Para poder vender las acciones a espaldas de Michael, Seth necesita un boleto de venta firmado por un corredor senior, algo que su supervisor directo, Greg, ha dicho explícitamente que nunca haría. Solicita la firma de Chris Varick, explicándole que bien podría "hacer algo bien" ayudando a un inversor gravemente perjudicado a recuperar su dinero, ahora que la empresa va a ser asaltada y, muy pronto, no habrá futuro para seguir haciendo negocios en J. T. Marlin. Chris acepta a regañadientes, y procede a escapar del edificio en un intento de huir de las fuerzas federales. Seth se dirige a su coche, decidiendo qué hacer con su vida ahora que sus vínculos con J. T. Marlin han terminado. Mientras se marcha en su coche, varios coches, autobuses y grúas del FBI entran en el aparcamiento y los agentes salen dispuestos a asaltar el edificio.