Ambientada en Montgomery, Alabama, Estados Unidos, durante el boicot a los autobuses de Montgomery de 1955, sigue a Odessa Cotter (Whoopi Goldberg), una mujer afroamericana que trabaja como criada/niñera para Miriam Thompson (Sissy Spacek). Odessa y su familia se enfrentan a los problemas típicos de los afroamericanos del Sur de la época: pobreza, racismo, segregación y violencia. La comunidad negra ha iniciado un boicot generalizado a los autobuses propiedad de la ciudad para acabar con la segregación; Odessa se ve obligada a hacer largas caminatas en ambos sentidos para ir al trabajo.

Miriam Thompson se ofrece a llevarla en coche dos días a la semana para asegurarse de que llega al trabajo a tiempo y para disminuir el cansancio que le produce su "largo camino a casa". En la ciudad, se están poniendo en marcha algunos sistemas informales de transporte compartido y otros, pero la mayoría de los negros se ven obligados a ir a pie al trabajo.

A medida que el boicot continúa, las tensiones aumentan en la ciudad. Los negros han sido los pasajeros mayoritarios de los autobuses municipales, y el sistema se resiente económicamente. La decisión de Miriam de apoyar a Odessa llevándola en autobús se convierte en un problema con su marido, Norman Thompson (Dwight Schultz), y otros miembros destacados de la comunidad blanca que quieren que el boicot termine. Miriam tiene que elegir entre lo que cree que es correcto o sucumbir a la presión de su marido y sus amigos.

Tras una discusión con su marido, Miriam decide seguir su corazón. Se involucra en un grupo que comparte coche para ayudar a otros trabajadores negros como Odessa. En la escena final de la película, Miriam y su hija Mary Catherine (Lexi Randall), que es la narradora de la historia en flashback, se unen a Odessa y a los demás manifestantes para luchar contra la opresión.