Estamos en el año 1183 en el medieval Imperio Angevino. Enrique II de Inglaterra, de cincuenta años, busca establecer una línea de sucesión mientras todavía tiene suficiente poder para hacerlo. Convoca a su familia para Navidad en su castillo en Chinon, Touraine. Quiere que su hijo menor, Juan, un débil, herede su trono, mientras que su esposa distanciada, Leonor de Aquitania, indultada de su encarcelamiento en Inglaterra por Enrique para las vacaciones, favorece a su hijo mayor superviviente, Ricardo, un guerrero probado.

Enrique invita a Felipe II de Francia, hijo y sucesor de Luis VII, primer esposo de Leonor, para resolver algunos asuntos pendientes importantes con él. Luis había hecho un tratado con Enrique prometiendo a Alais, la devota amante actual de Enrique, en matrimonio al futuro heredero de Enrique; Felipe exige una boda o la devolución de su dote, el estratégicamente importante condado de Vexin cerca de París.

Enrique propone una solución que no hará feliz a nadie. Acepta dar a Alais al duro corazón de Ricardo para casarse, y hacerlo heredero aparente, a cambio de que Leonor entregue el Ducado de Aquitania, que ella desea mantener para el desdichado Juan, comprando con su regalo su preciosa libertad. Cuando se revela el arreglo en la boda, Ricardo, que codiciaba la Aquitania él mismo, se niega a seguir con el matrimonio, justo como Enrique había anticipado.

Percebiendo la traición en la estratagema de Enrique, Juan es fácilmente manipulado por su astuto hermano del medio, el "no amado" Godofredo II, duque de Bretaña, para conspirar con Felipe y hacer la guerra a Enrique, a cambio de ser nombrado canciller de Juan. Ricardo entonces aparece y conspira con Felipe, siendo fácilmente manejado mientras Juan y Godofredo se esconden detrás de una cortina. Enrique y Felipe se encuentran para discutir los términos, con los tres príncipes escondidos. Felipe revela que había estado conspirando con Juan y Godofredo, luego con Ricardo por separado, y que él y Ricardo podrían haber sido amantes. Felipe presenta su romance como si siempre hubiera sido un esquema. Ricardo emerge y denuncia esto, pero Felipe, diciendo que siempre había detestado la vista y el tacto de Ricardo, solo profundiza la herida.

Reconociendo las limitaciones de sus hijos, y sus diversas y múltiples conspiraciones contra él, Enrique despide a los tres como herederos inadecuados de su trono y los encarcela. Prepara un tren para viajar a Roma para exigir la anulación de su matrimonio con Leonor al Papa, con la intención de casarse y tener nuevos hijos con Alais. Ella protesta que nunca podrá liberar a su descendencia traidora de la prisión ya que matarán a cualquier nuevo heredero legítimo. Leonor confirma esto, clavando una daga verbal en su esposo al decirle que no se preocupe, esperarán hasta que él esté muerto para hacerlo.

Enrique reconoce el peligro de su plan y enfrenta a los tres hijos a la vez, manteniéndolos a raya tres cuchillos contra uno. Condenándolos a muerte, levanta su espada sobre Ricardo primero, pero deja caer la hoja inofensivamente sobre el hombro acorazado de Ricardo. Llorando, permite que los tres escapen.

Dándose cuenta de que todas sus esperanzas están perdidas, y que ha sido exitosamente frenado por Leonor, se resigna y cae lastimosamente en sus brazos.

Por la mañana, ella se va en su barca, saludando afectuosamente mientras él grita alegres tonterías, cada uno reconociendo su amor mutuo y su difícil situación como rehenes del hechizo del otro. Reanudarán su justa el próximo año.