La historia sigue las vidas de Ma Youtie y Cao Guiying en la zona rural de Gansu a lo largo del año 2011. Guiying es una mujer de mediana edad discapacitada, incontinente e infértil que ha sido maltratada por su familia, y está más allá de la edad normal en la que se espera que las mujeres estén casadas en la China rural. Youtie es un campesino pobre de mediana edad que vive una vida sencilla. Sus familias arreglan para que ambos se casen, y la pareja gradualmente desarrolla una cercanía emocional y ternura. Llevan una vida simple, trabajando la tierra con su burro. Hay muchas propiedades desocupadas en su aldea, y se mudan a una de ellas.

Sin embargo, el propietario, que había emigrado a Shenzhen en busca de trabajo, regresa inesperadamente después de enterarse de un incentivo gubernamental que otorga un sustancial pago en efectivo a los propietarios que permitan la demolición de sus casas mal construidas y desocupadas. Youtie y Guiying se mudan a otra propiedad desocupada, antes de decidir construir su propia casa. Usan ladrillos de barro que ellos mismos hacen y postes de madera viejos rescatados de demoliciones anteriores.

Mientras tanto, un poderoso empresario local necesita transfusiones de sangre. A Youtie se le dice que comparte el mismo tipo de sangre raro y es llamado frecuentemente para donar sangre y salvar la vida del empresario. A cambio de sus donaciones, la adinerada familia del empresario ofrece a Youtie regalos baratos, que él solo acepta como artículos prestados. El hermano de Youtie sugiere que él y Guiying deberían mudarse a un nuevo apartamento en un edificio de viviendas públicas de gran altura, pero la pareja lo encuentra poco práctico, ya que el apartamento no puede albergar a sus animales de granja.

Guiying se enferma, y Youtie le dice que descanse mientras él sale a trabajar. Más tarde se muestra a Youtie pasando por un grupo de lugareños sentados despreocupadamente junto al canal de riego. Le dicen que Guiying había estado buscándolo para darle algo de comida, pero que se sintió mareada y cayó al agua y se ahogó. Youtie está devastado y salta al canal para recuperar el cuerpo de su esposa.

Youtie termina silenciosamente su cosecha en los días siguientes, luego libera a su fiel y trabajador burro y vende todas sus posesiones para saldar sus deudas, sin guardar nada para la próxima temporada de siembra. Incluso en esta transacción final, Youtie es engañado por el comprador, quien lo obliga a redondear el precio "para facilitar la contabilidad". Al preparar el cuerpo de Guiying para el entierro, Youtie presiona algunos granos de maíz para marcar su mano. En una escena anterior, Youtie había explicado que sentía que siempre podía estar cerca de ella a través de esta marca. Youtie toma algo de comida y se acuesta, colocando su cabeza de manera especial al lado de la cama para estar cerca de unas brasas humeantes. Su cuerpo tiembla incontrolablemente. No hay evidencia clara, pero se insinúa que podría haberse suicidado. Sus pocas posesiones restantes se muestran siendo llevadas en un carrito de mano, mientras se realiza un pago de un funcionario gubernamental al hermano de Youtie por permiso para demoler la casa que Youtie y Guiying habían construido y donde habían vivido felices durante un breve período de tiempo. El burro se muestra habiendo regresado a la casa por sí mismo, pero es ignorado, no querido por nadie.

La película se convirtió en un objetivo de los censores en China, y se impusieron algunos cambios en el final. En su última escena, no se muestra a Youtie bebiendo veneno, pero se muestra una botella en el altar que ha hecho para Guiying. En la escena final de la película, cuando se está demoliendo la casa, un personaje dice que Youtie ahora se mudará a su nuevo apartamento en la ciudad, aunque esto tiene poco sentido en el contexto de la escena anterior, donde se insinúa que Youtie había muerto. Antes de que la película fuera retirada de las plataformas de streaming en China, la versión revisada agregó una línea de texto en este punto, antes de que comiencen los créditos, que decía (en chino): "Ma Youtie se mudó a su nuevo hogar en el invierno de 2011 y comenzó su nueva vida con la ayuda del gobierno y los aldeanos de buen corazón".