Walter, de catorce años, es abandonado por su irresponsable madre, Mae, para que viva durante el verano con sus solitarios tíos abuelos, Hub y Garth. A pesar de vivir en una destartalada granja de Texas, se dice que tienen una fortuna secreta y se convierten en el objetivo de todos los vendedores ambulantes. Ellos, por su parte, se sientan en su porche con escopetas, disparando a los vendedores.

A Walter le dan una habitación en el ático y al principio no es bien recibido por sus tíos, hasta que se dan cuenta de que molesta a otros parientes buscadores de oro que le visitan con sus hijos. Walter convence a sus tíos para que intenten gastar algo de su dinero. Los paquetes de semillas para plantar un huerto resultan ser todos de maíz. Luego encargan un león para un objetivo animal y acaban con una leona de circo envejecida, domesticada y retirada, que entregan a Walter como mascota. Más tarde, la liberan por accidente y se va al campo de maíz, que se convierte en su nuevo hogar en la "jungla". Mientras carga bolsas de cincuenta libras de Lion Chow, Hub se desmaya y es llevado al hospital. Después de salir, se encuentran con cuatro matones locales en una tienda de carretera, que sacan navajas contra Hub, pero éste los vence fácilmente en una pelea.

Una subtrama se desarrolla en torno a la fotografía de una hermosa mujer que Walter encuentra en el ático. En una serie de flashbacks, Garth le cuenta a Walter la historia de su pasado en la Legión Extranjera Francesa, durante la cual Hub se enamoró de una princesa árabe llamada Jasmine, que estaba prometida a un poderoso jeque. Después de que Hub y Jasmine se casaran, el jeque puso precio a la cabeza de Hub, manteniéndolos en constante peligro por los asesinos. Finalmente, Hub ganó un duelo contra el jeque, pero le perdonó la vida, advirtiéndole que cesara la caza de hombres. Cuando Walter pide saber más de Hub, su tío le revela que Jasmine y su bebé murieron en el parto. Hub volvió entonces a la Legión Extranjera Francesa, hasta que se retiró con Garth a su granja, donde esperan resignadamente la muerte. Walter le pide a Hub una confirmación, ya que su madre siempre le miente. Hub responde con un consejo habitual, que la verdad real no es tan importante como la creencia en los ideales. Walter entonces le pide a Hub que le prometa estar cerca para darle el resto del discurso cuando sea lo suficientemente mayor y Hub acepta a regañadientes.

Una noche, Walter sigue el rastro de Garth y descubre que sus tíos tienen una habitación llena de dinero debajo del granero. Otra noche, llegan la madre de Walter y su actual novio, un supuesto "investigador privado" llamado Stan. Mientras los tíos duermen, Stan y Mae exigen que Walter revele la ubicación de la fortuna de sus tíos, alegando que los tíos eran en realidad ladrones de bancos. Cuando Walter opta por creer en sus tíos, Stan inmoviliza a Walter y lo golpea. El león, sintiendo que Walter está en peligro, sale del maizal y ataca a Stan. Despertados por el jaleo, Hub y Garth descubren que la vieja leona ha muerto de un fallo cardíaco defendiendo a su "cachorro".

Al día siguiente, Walter se marcha con su madre. Una vez en el camino, Mae le explica que Stan se quedará con ellos para recuperarse, pero Walter le pide que "haga algo que sea mejor para mí por una vez" y la abandona. Aunque Hub y Garth están encantados de verle de vuelta, Walter insiste en que hay que hacer cambios: Sus tíos deben implicarse en su educación y vivir con cuidado, ya que quiere que mueran de viejos.

Diecisiete años después, Walter es alertado por el sheriff de la muerte de sus tíos a causa de una fallida maniobra de vuelo con su biplano. Cuando Walter llega a la granja, le entregan el testamento de sus tíos, que declara: "El chico se lo queda todo. Plantadnos en el maldito jardín, con el estúpido león". Un helicóptero con el logotipo "Western Sahara Petroleum" aterriza cerca de la granja y un hombre sale con su hijo pequeño, explicando que se enteró de la muerte de Hub y Garth por la radio. Había reconocido los nombres de los dos americanos en los cuentos que le contaba en su juventud su abuelo, "un jeque muy rico". Cuando el joven hijo del hombre le pregunta a Walter si sus tíos realmente vivieron, Walter confirma: "Sí. Vivieron de verdad".