El sábado 15 de diciembre de 1973, los veteranos de la Marina, el Señalista de Primera Clase Billy "Badass" Buddusky y el Artillero de Primera Clase Richard "Mule" Mulhall, esperan órdenes en Norfolk, Virginia. Se les asigna un detalle de patrulla en tierra escoltando al marinero de 18 años Larry Meadows a la Prisión Naval de Portsmouth cerca de Kittery, Maine. Meadows ha sido sometido a un consejo de guerra, deshonrosamente dado de baja y condenado a ocho años en la brigada por robar $40 de un fondo benéfico dirigido por la esposa del Comandante de la Base Naval de Norfolk. A Buddusky y Mulhall se les da una semana para escoltar a Meadows a la Prisión Naval en Portsmouth, New Hampshire. A pesar de su resentimiento inicial por el detalle y su realización de que el prisionero es un cleptómano que roba compulsivamente, Buddusky y Mule comienzan a apreciar a Meadows mientras lo escoltan en un viaje en tren a través de los fríos estados del noreste. Deciden mostrarle un buen rato antes de entregarlo a las autoridades.

Un viaje inolvidable

Con varios días de sobra antes de que deban llegar a Portsmouth, hacen paradas en su ruta para proporcionar aventuras de despedida para Meadows. En Washington, D.C., van a una cafetería y piden hamburguesas, papas fritas y batidos. Luego van a un bar, pero les niegan las bebidas, ya que Meadows es menor de edad y no puede proporcionar una identificación. En su lugar, se emborrachan en un callejón, perdiendo su tren, lo que los obliga a pasar la noche en un hotel, donde se quedan despiertos toda la noche viendo la televisión y bebiendo. En el hotel, Buddusky enseña a Meadows algunas señales de semáforo y trata de hacer que el joven prisionero se defienda provocándolo en una pelea. A la mañana siguiente, hacen un desvío a Camden, Nueva Jersey, para ver a la madre de Meadows, solo para descubrir que ella está fuera por el día y la casa es un desastre, llena de botellas de licor vacías. Cuando llegan a la Terminal Grand Central en Nueva York, Mulhall afirma que el trío no saldrá hasta que su tren para Boston salga en dos horas. Sin embargo, Buddusky ve a un grupo de Marines e instiga una pelea con ellos en un baño, con Mulhall y Meadows uniéndose, para forzar la salida del trío. Los tres huyen de Grand Central y van de bar en bar, donde Buddusky juega con su dinero diario jugando a los dardos. Los marineros mayores luego llevan a Meadows a patinar en el Rockefeller Center. En un edificio de apartamentos también encuentran a un grupo de budistas Nichiren que enseñan a Meadows cómo rezar. Mientras están en otro bar, una mujer escucha a Meadows cantando el mantra Nichiren y los invita a una fiesta en su casa, donde ofrece ayudar a Meadows a huir a Canadá después de que él le cuenta sobre el viaje. Meadows rechaza por lealtad a Buddusky y Mulhall. Buddusky también intenta sin éxito seducir a una mujer en la fiesta, mientras Mulhall hace una conversación incómoda sobre servir en la Marina con los invitados liberales de la fiesta.

Decisiones y confrontaciones

En el tren a Boston a la mañana siguiente, Meadows impresiona a Buddusky discutiendo con el camarero sobre su orden de desayuno, mostrando que está siguiendo el consejo de Buddusky de defenderse. Buddusky y Mulhall deciden llevar al virginal Meadows a un burdel. Mientras están en Boston, paran un taxi, que los lleva a un burdel sórdido. Meadows elige a una joven prostituta para perder su virginidad mientras Buddusky y Mulhall esperan en el pasillo. Después de un primer intento abortado en el que eyacula casi inmediatamente, Mulhall y Buddusky pagan para que Meadows tenga una segunda oportunidad con la prostituta. Buddusky y Mulhall conversan mientras esperan a Meadows, donde Buddusky recuerda su antiguo matrimonio y su vida antes de la Marina. A la mañana siguiente, Meadows le cuenta a los otros marineros que, a pesar de su profesión, cree que la joven prostituta podría haber tenido sentimientos románticos por él.

Justo antes de partir hacia Portsmouth, Meadows hace una última solicitud para un picnic. Los marineros mayores compran algunos hot dogs e intentan hacer una barbacoa frígida en la nieve en un parque local, donde Buddusky confía en Mulhall su preocupación por Meadows y el abuso que enfrentará a manos de los Marines en la brigada. Meadows de repente sale corriendo en un último esfuerzo por escapar, pero cae y es atrapado y golpeado por Buddusky antes de ser retenido por Mulhall.

El final del viaje

Buddusky y Mulhall llevan a Meadows al calabozo, donde es conducido para ser procesado sin mediar palabra. El joven oficial de guardia, un teniente primero de los Marines que lleva un anillo de Annapolis, reprende a Buddusky y Mulhall por haber golpeado a Meadows y les pregunta si Meadows intentó resistirse o luchar, lo que ellos niegan. El oficial les echa la bronca y se da cuenta de que sus órdenes nunca fueron firmadas por el maestro de armas en Norfolk, lo que, según el oficial, significa que, en lo que respecta a la Marina, significa que siguen en Norfolk. El enfadado oficial afirma que Buddusky y Mulhall están en graves problemas, pero cede cuando exigen hablar con su jefe, el Oficial Ejecutivo. A la salida, Buddusky amonesta al oficial por olvidarse de guardar su copia del papeleo.

Una vez completado el trabajo, los dos se alejan de la prisión quejándose de la incompetencia del oficial de guardia. Ambos esperan que sus órdenes se hayan cumplido cuando regresen a Norfolk.