Este thriller político de Alan J. Pakula se asemejó en cierto grado al asesinato de JFK y fue realizado durante la era de Watergate. Su eslogan era: "Tan americano como la tarta de manzana."

Mientras el prominente senador estadounidense Charles Carroll (Bill Joyce) de California (y aspirante a candidato presidencial) pronunciaba un discurso ("Me han llamado demasiado independiente para mi propio bien") en una sala en lo alto de la Aguja Espacial de Seattle el Día de la Independencia, fue abatido a tiros. Parecía haber dos camareros con chaquetas rojas con armas, ambos empleados para ayudar a atender el evento, involucrados en el asesinato. Uno de ellos (que parecía haber sido incriminado) cerca del podio fue perseguido hasta el techo, donde fue derribado por tres hombres y cayó hasta su muerte, mientras que el segundo camarero, el verdadero asesino (Bill McKinney) más atrás, pasó desapercibido. Entre los muchos testigos del asesinato estaba la periodista de televisión Lee Carter (Paula Prentiss).

Investigación y Desarrollo de la Conspiración

Después del asesinato, una comisión gubernamental, la Comisión Carroll, investigó el caso durante cuatro meses y celebró nueve semanas de audiencias. Declaró que el asesinato fue obra de un "tirador solitario", identificado como el camarero Thomas Richard Linder (Chuck Waters), con "ninguna evidencia de conspiración más amplia, ninguna evidencia en absoluto". El motivo de Linder fue declarado como "un sentido equivocado de patriotismo y un deseo psicótico de reconocimiento público."

Tres años después, la periodista Lee Carter visitó a su colega, el reportero de investigación Joe Frady (Warren Beatty), quien también estuvo presente el día del asesinato. Frady era conocido como un reportero rebelde, a menudo acusado de "irresponsabilidad creativa". Ella expresó sus temores de que seis de los testigos de la muerte de Carroll (de dieciocho) habían muerto sospechosamente en accidentes. Estaba aterrorizada de que ella fuera la siguiente: "Alguien está tratando de matarme... Estas personas fueron asesinadas. Y quienquiera que las mató va a intentar matarme". Había estado hablando con el ex ayudante del senador Carroll, Austin Tucker (William Daniels), quien creía que había una conspiración.

Investigación de Frady y Descubrimiento de la Corporación Parallax

Frady decidió visitar el pueblo de Salmontail, donde el juez Bridges había muerto mientras pescaba cerca de una presa. El sheriff L.D. Wicker (Kelly Thordsen) intentó ahogar a Frady en una presa de la misma manera que Bridges había muerto, abriendo las compuertas de la presa mientras apuntaba con una pistola a Frady pescando en el agua. Pero el reportero cortó al sheriff con su caña de pescar, y lucharon juntos en el agua que fluía rápidamente, donde el sheriff se ahogó. Más tarde, en la casa del sheriff, en un cajón, Frady encontró pruebas de que el sheriff había sido reclutado por la sombría Corporación Parallax. Había un cuestionario de personalidad, un examen de ingreso diseñado para señalar la ira, la violencia, la frustración y posiblemente las características homicidas en los posibles reclutas. El Instituto de Entrenamiento en Ingeniería Humana en Los Ángeles parecía estar buscando asesinos políticos, por lo que había una posibilidad real de una conspiración política. Frady intuyó que "quienquiera que esté detrás de esto está en el negocio de reclutar asesinos."

Infiltración en Parallax y Conclusión

Mientras Frady visitaba a Austin Tucker, una explosión de bomba hizo estallar el bote del ayudante; Tucker murió, mientras que Frady fue dado por muerto. Infiltrándose ("Estoy muerto y quiero seguir así por un tiempo"), asumió un nombre falso ("Richard Paley"), y fue contactado para ser reclutado por Jack Younger (Walter McGinn) como el tipo de candidato agresivo que Parallax necesitaba.

En Parallax, Frady vio un collage de diapositivas de 'lavado de cerebro', un Montaje de Entrenamiento de Asesinos, de imágenes visuales no verbales yuxtapuestas con palabras en blanco sobre negro como "Amor", "Madre", "Padre", "Yo", "Hogar", "País", "Dios", "Enemigo" y "Felicidad".

Después de ser inscrito en Parallax, Frady/"Paley" alertó a las autoridades en un avión Boeing 707 de Globe Airlines después de partir de un aeropuerto de Los Ángeles con destino a Denver. Pudo evitar el asesinato del senador Gillingham (Robert P. Lieb) en el avión con una bomba plantada en el equipaje. El avión fue desviado y descargado antes de que la bomba explotara.

Al final de la película, Frady fue implicado en el asesinato de Hammond, quien fue disparado mientras se alejaba del podio en un carrito. A los pies de Frady había una pistola plantada sin usar, y mientras huía de la escena, la gente lo vio y asumió que él era el asesino. Cuando corrió hacia la salida, fue abatido por una ráfaga de una escopeta apuntada hacia él por el verdadero asesino invisible (Bill McKinney), el mismo asesino de Parallax responsable del intento de asesinato del senador Cunningham, y los asesinatos del senador Carroll, Bill Rintels, el senador Hammond, y probablemente muchos otros.

La Comisión Hammond, después de una investigación de seis meses y 11 semanas de audiencias, informó oficialmente que Frady había culpado al senador Hammond de matar al senador Carroll y había buscado venganza. Frady fue declarado el asesino solitario de Hammond, y nuevamente se declaró: "Aunque estoy seguro de que no hará nada para desalentar a los vendedores de conspiraciones, no hay evidencia de una conspiración en el asesinato de George Hammond."